Un gato polidáctilo, que también puede llamarse gato de seis dedos, es aquel que nace con más dedos de los habituales. Algunos gatos polidáctilos tienen más de cinco en las patas delanteras o, con menos frecuencia, más de cuatro en las traseras. Esta situación es común (al menos entre la variedad felina) y en realidad está causada por una mutación genética. Sin embargo, dicha mutación no supone un obstáculo para el gato; de hecho, se cree que los hace especialmente simpáticos e, históricamente, dan buena suerte.
Aprende más sobre estas extremidades extra -como cuántas tiene el poseedor del Récord Mundial Guinness- y cómo pueden afectar a la vida de tu gato.
Tabla de contenidos
1. La polidactilia es una mutación genética
La condición que hace que un gato tenga dedos de más es causada por una mutación genética, aunque no suele ser una mutación dañina o insalubre. La polidactilia, también conocida como hiperdactilia o hexadactilia, se transmite como un rasgo autosómico dominante, lo que significa que entre el 40 y el 50 por ciento de una camada es probable que nazca con dedos de más si sólo uno de los padres es polidáctilo. Aunque esta anomalía física congénita suele ser inofensiva, también puede ser un efecto secundario de otras afecciones genéticas, como la hipoplasia radial felina, que puede provocar el subdesarrollo o la torsión de las patas delanteras, incapacitando al gato.
2. Una vez fueron adorados por Hemingway
Según el Museo y Casa de Ernest Hemingway, un capitán de barco llamado Stanley Dexter regaló al escritor un gatito polidáctilo nacido de su propio gato, Bola de Nieve, durante los años 30. El autor, amante de los gatos, la llamó Blancanieves, y esa gata pasó a ser madre de numerosos gatitos polidáctilos en la casa de Hemingway en Key West, Florida. «Un gato simplemente lleva a otro», escribió en una ocasión.
Hoy en día, hay entre 40 y 50 gatos polidáctilos -algunos de ellos descendientes de Blancanieves- que siguen viviendo en el Hemingway Home & Museum y están protegidos como tesoros históricos. Su afecto por los felinos con dedos de más es la razón por la que los gatos polidáctilos suelen llamarse hoy en día «gatos Hemingway».
3. Los gatos polidáctilos tienen «mitones» o «raquetas»
Hay tres tipos de polidactilia: La postaxial, en la que los dígitos adicionales están en el lado exterior (meñique), la preaxial, en la que los dígitos adicionales están en el lado medial, y la mesoaxial (muy rara), en la que los dígitos adicionales están en el centro de la mano o del pie. Se suele decir que los gatos con polidactilia postaxial y mesoaxial tienen «patas de raqueta» o «pies de panqueque», por sus patas anchas. En cambio, a los gatos con polidactilia preaxial se les llama «gatos manopla» o «gatos pulgar», porque sus dedos sobrantes tienen aspecto de pulgar. Por supuesto, siguen sin ser oponibles.
4. Sus dedos de más pueden ser una ventaja
Tener dedos de más puede ser a veces un obstáculo -sobre todo porque aumenta el riesgo de engancharse con una garra-, pero tener las patas más anchas también tiene sus ventajas. Por ejemplo, un gato polidáctilo, Cravendale, de Warrington (Inglaterra), era conocido por utilizar sus cuatro dedos de más para coger juguetes y trepar como un humano. Sus dígitos adicionales les permiten agarrar mejor las golosinas y les ayudan a desplazarse por superficies difíciles, como la arena o la nieve. Además, se cree que a los gatos polidáctilos les resulta más fácil atrapar y sujetar a sus presas mientras cazan.
5. Son más comunes en ciertas partes del mundo
Según un estudio de 2020 publicado en SAGE Journals, hay tres variantes genéticas que son responsables de la polidactilia, y estas variantes se han encontrado específicamente en gatos situados en el Reino Unido y en EE.UU. El hecho de que las poblaciones de gatos polidáctilos estén tan extendidas y se concentren alrededor de los puertos de escala transatlánticos (por ejemplo, Maine, Gales e Inglaterra occidental) podría deberse a la supuesta prevalencia de los gatos en los barcos de carga.
6. Existen razas enteras de gatos polidáctilos
La polidactilia es tan común en los gatos que ha dado lugar a razas enteras, como el polidáctilo americano -criado no sólo por los dedos de más, sino también por otras características físicas y de comportamiento- y la variedad Maine coon, aunque ninguna de ellas es una raza felina reconocida universalmente. Se dice que el Gato mapache de Maine utilizaba sus dedos adicionales para desplazarse en la abundante nieve de Maine.
7. Pero los gatos no son la única especie con dígitos extra
La polidactilia es común en los gatos, sí, pero la condición también puede encontrarse en perros, ratones, pollos, cobayas e incluso llamas, potros y otros animales con pezuñas, lo que demuestra que no es exclusiva de los mamíferos ni de los digitígrados. También es una de las malformaciones congénitas de las extremidades más comunes en los seres humanos, ya que afecta a uno de cada 700 a 1.000 nacidos vivos aproximadamente (dos veces más común que la sindactilia, que provoca la fusión de los dedos). A menudo se trata extirpando el dedo de más durante la primera infancia.
8. Pueden tener muchos dedos de más
Los gatos pueden tener varios dedos de más en cada pata, aunque es más probable que los tengan en las patas delanteras que en las traseras. Los dedos de más en las patas delanteras y traseras son aún más raros, según las investigaciones. Un gato canadiense atigrado llamado Jake, con siete dedos en cada pata, 28 en total, tiene el récord mundial Guinness de «mayor número de dedos en un gato». Cada dígito tiene su propia garra, almohadilla y estructura ósea.
9. La polidactilia del gato se mencionó por primera vez hace más de un siglo
El primer registro científico de la polidactilia felina fue en los trabajos del siglo XIX de Burt Green Wilder, uno de los cuales tituló, simplemente, «Dígitos extra«. Wilder fue un anatomista comparativo que se licenció en la Universidad de Harvard y pasó a enseñar en Cornell. Sus trabajos, publicados entre 1841 y 1925, abarcaban una gran variedad de temas, desde la genealogía familiar hasta las arañas, pero, según los archivos de Cornell, Wilder tenía predilección por investigar sobre los gatos. Llegó a utilizar hasta 400 gatos para sus estudios cada año. El artículo que escribió describiendo la polidactilia felina se publicó en 1868.
10. Se les consideraba amuletos de buena suerte
Hay un par de teorías sobre el origen de los gatos polidáctilos. Algunos dicen que todos descienden del gato mapache de Maine, originario de Norteamérica (sobre todo del estado del noreste que le da nombre), mientras que otros dicen que estos animales con dedos extra fueron traídos por los puritanos ingleses en el siglo XVII. Si esto último es cierto, podría ser la razón por la que el gato está tan arraigado en el folclore náutico.
Al contrario que sus homólogos felinos totalmente negros, estos gatos han sido percibidos durante mucho tiempo como amuletos de buena suerte. Antaño eran muy respetados y codiciados por los marineros, que los consideraban ratoneros superiores y más aptos para balancearse en alta mar. Quizá sea por su popularidad en dichos viajes transatlánticos por lo que ahora son mucho más comunes en las antiguas ciudades portuarias.