Uno de los fenómenos más espectaculares de la naturaleza es la aurora boreal, conocida coloquialmente como aurora boreal. Provocadas por las tormentas geomagnéticas en las secciones exteriores de la atmósfera terrestre, estos asombrosos espectáculos de luz son más visibles en otoño e invierno, cuando las noches en el hemisferio norte son más largas. Dependiendo de las condiciones y de la visibilidad (por no hablar de la posición del sol en el ciclo solar de 11 años), las auroras boreales pueden verse tan al sur como el norte de los Estados Unidos contiguos (aunque no a menudo).
Los buscadores de auroras en lugares como Maine y la Península Superior de Michigan pueden pasar un año o más sin ver ni siquiera el más tenue resplandor danzante. Mientras tanto, lugares como el norte de Escandinavia y Groenlandia ven acción regularmente gracias a su proximidad al Círculo Polar Ártico y a sus cielos siempre claros y oscuros.
Aquí tienes ocho de los mejores lugares del mundo para ver auroras boreales.
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Noruega
El Círculo Polar Ártico atraviesa directamente el centro de este país escandinavo, lo que lo convierte en un imán para los cazadores de auroras. Las luces pueden verse desde finales de agosto hasta principios de abril, aunque las gélidas temperaturas impiden a la mayoría de la gente visitarlo durante los meses más fríos. Aquellos que estén dispuestos a desafiar el frío pueden disfrutar de avistamientos de auroras durante las 24 horas del día en las regiones del norte, como los alrededores de Abisko y Tromsø («la capital del Ártico»), ya que estos lugares pasan semanas y meses sin sol durante el invierno.
Parque Nacional de Denali (Alaska)
Su ubicación en el norte y la falta de contaminación lumínica hacen que el Parque Nacional Denali de Alaska sea un lugar épico para ver la aurora boreal. Sin embargo, como la mayoría de los lugares septentrionales, el parque recibe demasiada luz en verano (a veces más de 20 horas diarias de sol) para disfrutar de ellas. El Servicio Nacional de Parques dice que desde mediados de agosto hasta mediados de abril es la época de máxima observación de las auroras, pero ten en cuenta que la abundancia de nieve limita el acceso al parque durante el invierno. Aunque deberías poder verlas desde cualquier lugar del parque, cuanto más al norte vayas, mejor.
Para quienes no quieran aventurarse demasiado lejos de la civilización, la ciudad de Fairbanks, en Alaska, es una alternativa atractiva. Varias empresas turísticas de esta ciudad ofrecen paseos nocturnos por el campo para ver las luces. Cuando se trata de predecir las auroras boreales, la Universidad de Alaska en Fairbanks es muy respetada.
Territorios del Noroeste (Canadá)
En Canadá, muchos se dirigen al Yukón, al este de Alaska, para ver la aurora boreal, pero los Territorios del Noroeste ofrecen unas condiciones de observación igualmente perfectas al norte del este de la Columbia Británica, Alberta y Saskatchewan. La ciudad de Yellowknife es un destino especialmente popular para el turismo de auroras. Incluso tiene una «Aldea de la Aurora», un negocio indígena de propiedad familiar con tipis, observación de auroras en grupo y narración de cuentos nativos.
También hay varias excursiones que parten de Yellowknife y llevan a los visitantes a las zonas rurales de los alrededores, donde las luces son más visibles. Los albergues de estas zonas periféricas permanecen abiertos durante el invierno específicamente para ofrecer alojamiento a los que ven la aurora boreal, que se ve mejor desde mediados de agosto hasta mediados de abril.
Islandia
Otra atracción turística de gran latitud que se presta a la contemplación de las auroras es Islandia, la bien llamada «tierra del fuego y el hielo». El «fuego» de su apodo se debe a su terreno volcánico, pero también podría deberse a la tendencia del cielo a ofrecer un espectáculo ardiente y colorido. Durante el solsticio de invierno, el cielo está oscuro durante 19 horas seguidas, pero también puedes ver las luces a ambos lados de la ola de frío. Son visibles desde septiembre hasta marzo.
Los turistas pueden deleitarse en la relativa calidez y comodidad de la capital, Reikiavik, y esperar a que se den las condiciones adecuadas antes de embarcarse en una de las muchas excursiones para ver la aurora boreal en zonas más septentrionales del país. La «dama verde» -llamada así porque las luces suelen ser de color verde- suele verse en Jökulsárlón, Kirkjufell, Stokksnes y la Reserva Natural de Grotta, a las afueras de Reikiavik.
Groenlandia
Groenlandia, la mayor isla no continental del planeta, es ideal para ver la aurora boreal porque tiene tan pocas carreteras y ciudades que la contaminación lumínica es casi nula. Además, tiene una noche polar que dura desde finales de octubre hasta mediados de febrero, durante la cual la aurora puede verse con frecuencia y a cualquier hora del día. Groenlandia se caracteriza por su lejanía, que puede ser tanto una bendición (porque significa que las auroras boreales son mucho más fáciles de encontrar) como una maldición (porque la falta de infraestructuras hace que sea especialmente difícil desplazarse por tu cuenta). Sin embargo, no faltan las excursiones centradas en las auroras, en otoño, invierno y primavera.
Los viajes por aquí consisten principalmente en trineos tirados por perros o motos de nieve. También es posible tomar una avioneta hasta algunos de los rincones más remotos de la isla que ofrecen las mejores vistas del cielo nocturno.
El norte de EE.UU.
Las condiciones de observación rara vez son perfectas en los Estados Unidos contiguos, pero las luces son menos esquivas en el extremo norte, como la Península Superior de Michigan, el norte de Minnesota, Wisconsin, las Dakotas y Montana. La ventana de oportunidad es fugaz: es más probable ver la aurora en octubre, noviembre y abril, cuando los cielos están despejados y las noches son largas y muy oscuras. Echar un vistazo a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica previsión diaria de la aurora puede ser útil; sin embargo, estas previsiones rara vez miran más allá de una semana en el futuro, por lo que un viaje al norte no es algo que se pueda planificar con demasiada antelación.
Finlandia
Finlandia es el paraíso de las auroras de Instagram, que ofrece a los turistas iglús de cristal perfectos y otros alojamientos únicos construidos específicamente para ver el fenómeno cósmico. Según Visit Finland, las luces pueden verse unas 200 noches al año en la región más septentrional de Laponia. Mientras que Noruega es conocida como la capital de las auroras boreales de Escandinavia, Finlandia se considera una alternativa más asequible. La mejor época para ver las luces aquí es durante el otoño o la primavera.
Escocia
Al igual que los estados del norte de EE.UU., Escocia es quizás una opción más realista para una excursión en busca de auroras, ya que no requiere viajar al extremadamente remoto (y gélido) Círculo Polar Ártico. Sin embargo, esta nación del Reino Unido es una opción más prometedora que la de los Estados Unidos contiguos para el avistamiento de luces, ya que está bastante más al norte (en el paralelo 56 frente al 37). Aunque Edimburgo, la bulliciosa capital de Escocia, ya ha sido objeto de exhibiciones de auroras boreales, la regla general es ir hacia el norte, lejos de las ciudades muy iluminadas. Algunos destinos estupendos son las Tierras Altas del Noroeste, las Hébridas Exteriores, la Costa de Moray, Caithness, Shetland, Orkney y la Isla de Skye.