De todas las cosas salvajes y maravillosas que se pueden encontrar en un bosque, las setas son de las más extrañas. Brotan en los lugares más húmedos e implacables. «Sangran», envenenan y adoptan casi cualquier forma y color. Pero una de sus cualidades más extrañas es la bioluminiscencia. Sorprendentemente, más de 70 especies de hongos pueden brillar en la oscuridad.
Algunos hongos brillan gracias a una reacción química entre la luciferina y el oxígeno molecular. Es el mismo truco desconcertante que utilizan las luciérnagas para iluminar su trasero en las noches de verano, y se utiliza básicamente con el mismo fin en ambos casos. Mientras que las luciérnagas se iluminan para atraer a sus parejas, los hongos se iluminan para atraer a los insectos que les ayudarán a propagar sus esporas. En el mundo de las setas, el fenómeno se denomina foxfire, y se produce sobre todo en los hongos que crecen en la madera en descomposición.
Aquí tienes 10 increíbles setas bioluminiscentes que puedes pillar brillando en los bosques oscuros.
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Ostra amarga (Panellus stipticus)
El Panellus stipticus es una de las setas bioluminiscentes más brillantes de la Tierra. Estos hongos planos tienen un tono apagado de amarillo-beige durante el día, pero se transforman en deslumbrantes adornos cuando oscurece. Las setas amargas, como se les llama comúnmente, pertenecen a la familia Mycenaceae y al género Panellus, que comparte con otros hongos brillantes.
Aunque el Panellus stipticus tiene una distribución mundial, sólo algunas cepas -específicamente, las que crecen en ciertas partes de Norteamérica- son bioluminiscentes. Brillan por las branquias y los micelios (hifas internas en forma de hilo), y de forma más destacada durante la maduración de las esporas.
Pequeños murciélagos ping-pong (Panellus pusillus)
Por la noche, el Panellus pusillus -un miembro bioluminiscente del género Panellus- parece una cuerda de luces viridiscente enrollada en las ramas de los árboles del bosque. De día, estas setas son un poco menos interesantes. Parecen diminutos abanicos de palma blancos o palas de ping-pong (de ahí su nombre común), normalmente en grandes racimos.
El Panellus pusillus tiene una amplia distribución, al igual que su prima, la ostra amarga. Está presente en todos los continentes, excepto en África y la Antártida, pero rara vez se la fotografía mientras brilla.
Hongo de la miel (Armillaria mellea)
Estos hongos de color naranja son unos de los hongos bioluminiscentes más ampliamente distribuidos, y se encuentran desde América del Norte hasta Asia. Mientras que el Panellus pusillus y el Panellus stipticus brillan tanto en el cuerpo del fruto como en el micelio, la Armillaria mellea sólo brilla en el micelio, una parte de la seta que no suele ser visible.
Entonces, ¿qué sentido tiene emitir luz si esa parte del hongo es invisible? Los científicos plantean la hipótesis de que puede tratarse del efecto contrario de los sombreros brillantes de las setas: disuadir a los animales de que se las coman.
Hongo bulboso de la miel (Armillaria gallica)
Una de las otras cuatro especies bioluminiscentes del género Armarilla («hongo de la miel»), Armillaria gallica tiene una distribución más reducida, pero aún puede encontrarse en toda Asia, América del Norte y Europa. Estéticamente, se diferencia en que tiene capuchones anchos y planos de color amarillo-marrón y a menudo escamosos. También muestra bioluminiscencia sólo en el micelio.
El hongo bulboso de la miel es uno de los hongos brillantes más conocidos, gracias en parte a la famosa atracción turística del «hongo gigantesco» de Michigan. En la década de 1990 se descubrió en el bosque una colonia de esta especie que cubría 37 acres y pesaba 880.000 libras. Se cree que tiene 2.500 años.
Pepe verde (Mycena chlorophos)
La mayoría de las setas brillantes del mundo pertenecen al género Mycena. El brillo verde pálido del Mycena chlorophos es visible porque se produce en su cuerpo fructífero, no sólo en su micelio. Es más brillante cuando sólo tiene un día de vida y la temperatura es de unos 80 grados Fahrenheit. Esto coincide con el clima subtropical de sus países de origen, Indonesia, Japón, Sri Lanka, Australia y Brasil.
El brillo del pepe verde, nombre común dado a la especie por las islas Bonin de Micronesia, también es fugaz. Una vez que se abre su capuchón, la bioluminiscencia se desvanece rápidamente.
Bonete lila (Mycena pura)
La Mycena pura es bonita incluso cuando no brilla. Sus capuchones acampanados por excelencia suelen ser de color púrpura suave. De ahí le viene su nombre común, bonete lila.
De hecho, probablemente no lo reconocerías si brillara, porque su bioluminiscencia se limita al micelio. Este hongo es más común en Gran Bretaña e Irlanda. Es más escurridiza en Norteamérica y rara vez se distingue de su pariente cercana, la Mycena rosea, de aspecto similar y también bioluminiscente.
Seta de luz eterna (Mycena luxaeterna)
Aunque sus tallos finos, huecos y cubiertos de gel brillan constantemente, la Mycena luxaeterna -apodada acertadamente la seta de la luz eterna- es bastante anodina a la luz del día. Por lo general, sólo al anochecer se puede ver su estipe capilar iluminado en su característico verde espeluznante. Y no, el sombrero no brilla.
La distribución de la seta de luz eterna está extraordinariamente limitada a la selva tropical de Sāo Paulo, Brasil.
Casco de hada sangrante (Mycena haematopus)
También conocida como casco de hada sangrante, la Mycena haematopus es posiblemente una de las setas bioluminiscentes más bonitas. Recibe su nombre del látex rojo que rezuma cuando se daña. Aunque el casco de hada sangrante brilla incluso desde su cuerpo frutal desde la juventud hasta la madurez, su bioluminiscencia es relativamente débil y puede ser extremadamente difícil de ver para los humanos.
Sin embargo, lo que al casco de hada sangrante le falta de brillo, lo compensa con el hermoso tono burdeos de sus delicados capuchones. Esta especie puede encontrarse en toda Europa y América del Norte.
La seta Jack-O’Lantern (Omphalotus olearius)
Uno de los hongos bioluminiscentes más conocidos, el llamado jack-o’lantern brilla tanto en su micelio como en las branquias de la parte inferior de su sombrero. Un ojo adaptado a la oscuridad suele verlo brillar, pero sólo si se trata de un ejemplar fresco. Estas setas pierden su brillo con el tiempo. Los Jack-o’lanterns tienen un aspecto muy similar al de los rebozuelos comestibles.
Seta Jack-O’Lantern oriental (Omphalotus illudens)
El Omphalotus illudens es, de hecho, el homólogo oriental del Omphalotus olearius. Mientras que el jack-o’lantern común crece en toda Europa y partes de Sudáfrica, éste sólo se encuentra en el este de Norteamérica. Ambas se parecen a los rebozuelos por su color naranja intenso, brillan en la oscuridad y contienen la toxina illudin S.