Las grandes masas de agua pueden parecer una característica permanente del mundo natural, pero hay algunas excepciones. Científicos y exploradores han descubierto lagos, ríos y otras vías de agua en todo el mundo que parecen desaparecer por completo.
En algunos casos, los sumideros pueden hacer desaparecer lagos enteros en cuestión de días. En las zonas alpinas y las regiones polares, las grietas en las capas de hielo pueden hacer estallar las presas glaciares, desecando los lagos de la noche a la mañana. Y algunos ríos atraviesan cuevas, fluyendo bajo tierra durante kilómetros antes de resurgir río abajo.
Normalmente, los investigadores acaban descubriendo las circunstancias únicas que provocan estas desapariciones. Sin embargo, algunas masas de agua se agotan por razones desconocidas.
Desde ríos que se hunden hasta lagos que se desvanecen, he aquí 10 lugares del mundo donde el agua desaparece.
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Lago Cerknica
Durante ocho meses al año, el lago Cerknica, en Eslovenia, fluye con agua a lo largo de unos 11 kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el mayor lago del país. Sirve tanto de importante refugio de vida salvaje como de popular lugar de recreo.
Sin embargo, el lago está conectado a una serie de pasillos subterráneos y embalses, que entran y salen constantemente del lago. Durante el verano, cuando las lluvias son escasas, el agua del lago se drena hacia los depósitos inferiores, dejando el lecho del lago seco. Cuando vuelven las lluvias, los embalses superiores se llenan y el agua vuelve a fluir hacia el lago. Debido a los complicados pasos, el nivel del agua puede ser muy irregular. El lago puede estar lleno durante años, o permanecer seco hasta un año durante las sequías.
El lago Cachet II
En abril de 2008, un lago glacial de los Andes conocido como Lago Cachet II desapareció de la noche a la mañana. Los geólogos que visitaron el lecho del lago en la Patagonia chilena plantearon primero la hipótesis de que un terremoto en una región vecina había creado una grieta en la tierra, drenando el lago.
Más tarde, se descubrió que el drenaje fue causado por una inundación de un lago glacial. El lago está represado por el glaciar Colonia, que a su vez se había ido derritiendo a un ritmo mayor. El aumento de la presión acabó provocando la rotura de la presa glaciar, creando un túnel oculto a ocho kilómetros bajo la superficie y enviando 200 millones de metros cúbicos de agua al lago Colonia y al río Colonia. Desde la ruptura inicial en 2007, el lago Cachet II se ha vuelto a llenar y ha desaparecido varias veces.
La capa de hielo de Groenlandia
La mayor parte de Groenlandia está cubierta por una enorme capa de hielo, que se extiende a lo largo de 660.000 millas cuadradas y tiene un grosor medio de más de una milla. La capa de hielo sustenta lagos brillantes de color azul turquesa, conocidos como lagos supraglaciales, que a veces desaparecen rápidamente.
En 2015, miles de millones de galones de agua en dos lagos supraglaciales de la capa de hielo desaparecieron en cuestión de semanas. Los glaciólogos han descubierto desde entonces que los lagos -que habían permanecido estables durante años- se drenaron rápidamente a través de grietas verticales en el hielo que conducen al fondo de la capa de hielo. Los investigadores creen que la aparición y desaparición de estos lagos está relacionada con la tendencia al calentamiento de la capa de hielo debido al cambio climático.
Lago perdido
Cada invierno, la escorrentía de la nieve derretida se acumula para formar el Lago Perdido en el Bosque Nacional del Monte Hood de Oregón. Pero en verano, el lago se transforma en una pradera seca. Hay una explicación geológica para este extraño suceso anual. Un tubo de lava -una estrecha abertura subterránea formada por un antiguo flujo de lava- drena el agua del lago como una bañera.
El Lago Perdido se drena constantemente, pero sólo se hace evidente a finales de la primavera, cuando el tubo de lava drena el agua más rápido de lo que la nieve derretida y la lluvia pueden volver a llenar el lago. No está claro adónde va exactamente el agua cuando desaparece por el tubo de lava, pero los científicos del Servicio Forestal dicen que es posible que se filtre en la roca volcánica porosa y alimente los manantiales de la cordillera de las Cascadas.
Cascadas Devil’s Kettle
Una cascada en el Parque Estatal Judge C. R. Magney, en Minnesota, lleva décadas desconcertando a los científicos. En las cataratas Devil’s Kettle, el río Brule se bifurca en un afloramiento rocoso, y el lado oriental de las cataratas se precipita al agua de abajo, mientras que el lado occidental desaparece en un gran bache.
Los científicos sospechan que el agua del bache vuelve a unirse al río, ya que el caudal del río por encima de las cataratas es casi el mismo que el de abajo. Los investigadores y otros curiosos han arrojado tintes de colores, pelotas de ping pong y otros objetos en el agujero y han buscado señales de ellos, pero ninguno ha salido a la superficie.
El lago Beloye
En la primavera de 2005, el lago Beloye, cerca del pueblo de Bolotnikovo (Rusia), desapareció de la noche a la mañana. Sólo quedó un lecho lacustre vacío y un gran cráter con un agujero que conducía al subsuelo. Casi un año después, la cavidad que quedaba empezó a llenarse de agua, pero rápidamente se volvió a drenar. La topografía kárstica de la zona crea formas terrestres como túneles y cuevas que pueden mover el agua bajo tierra, y el agua del lago probablemente acabó en el cercano río Oka.
¿Qué es la topografía kárstica?
La topografía kárstica es un paisaje natural formado por la erosión en regiones con capas de lecho de roca blanda, como la caliza, el mármol y el yeso. Los rasgos comunes de un paisaje kárstico incluyen sumideros, cuevas, ríos subterráneos y manantiales.
Río Unac
El río Unac, en Bosnia y Herzegovina, viaja bajo tierra durante largos tramos de sus 64 kilómetros de longitud. Es un ejemplo de río que se hunde, o río perdedor, que es un río que pierde volumen a medida que fluye río abajo. En el caso del río Unac, no sólo pierde volumen, sino que desaparece por completo bajo tierra durante varios kilómetros. Esto se debe a que atraviesa un cañón kárstico, y el agua que fluye ha creado túneles, cavernas y pasadizos en la suave piedra caliza.
El tramo inferior del río Unac se encuentra en el Parque Nacional de Una, donde también desemboca en el río mayor Una.
El lago George
No muy lejos de la capital australiana, Canberra, el lago George ha llegado a desaparecer por completo. El lago es una cuenca endorreica, que retiene agua pero no tiene salida de agua a los ríos y océanos. Se alimenta de pequeños arroyos y agua de lluvia, y es casi tan salado como el agua del mar. Cuando está lleno, tiene 16 millas de largo y más de seis millas de ancho, pero una media de sólo tres o cuatro pies de profundidad.
A lo largo de la historia, el lago se ha secado completamente varias veces, normalmente durante las sequías. Cuando el lago está lleno, suele utilizarse como pesquería, y cuando el agua desaparece, los agricultores utilizan la tierra para pastar ovejas y ganado.
El lago Waiau
Situado cerca de la cima del Mauna Kea, a 4.000 metros, el lago Waiau es uno de los únicos lagos naturales de Hawai. Sin embargo, en 2010, el lago Waiau empezó a reducirse, y en 2013 no era más que un charco. Tras un invierno especialmente húmedo en 2014, el lago se repuso y recuperó su volumen normal.
Aunque los científicos sospechan que la sequía fue la causa del declive del lago, nunca se ha explicado del todo la gravedad de la pérdida de agua, sobre todo porque no hay registros históricos de que el lago se redujera tanto antes de 2010.
Cañón del Hundimiento
El Cañón Sinks es un cañón abrupto y escarpado cerca de las montañas Wind River en Wyoming, donde la bifurcación media del río Popo Agie desaparece en una caverna llamada «The Sinks». El agua resurge en una gran charca llamada «La Subida» a unos 400 metros de distancia, y luego sigue fluyendo río abajo. Las pruebas de coloración han demostrado que el agua tarda varias horas en recorrer el sistema de cavernas laberínticas.
La formación caliza del cañón es probablemente la responsable de este río que se hunde, ya que el agua puede erosionar fácilmente esta roca blanda.