Con el interés por los productos sostenibles que crece cada día, es hora de preguntarse qué hace que unos zapatos sean más sostenibles que otros. En los últimos años, gran parte de la atención se ha centrado en la moda rápida y en el daño que causa al medio ambiente. Recientemente, esta conversación se ha centrado en los trabajadores de la confección, las condiciones en las que trabajan y los bajos salarios que reciben por un trabajo a menudo peligroso. Los zapatos que usamos se producen a menudo en condiciones similares, pero reciben mucha menos atención. Al igual que la ropa, los materiales con los que se fabrica un zapato y las condiciones de trabajo en las que se produce influyen en su sostenibilidad general.
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Materiales sostenibles para el calzado
A medida que la tecnología evoluciona, también lo hacen nuestras opciones de tejidos sostenibles entre los que elegir. El origen del tejido de un par de zapatos, así como la longevidad del producto final, pueden ser factores que influyan en su sostenibilidad. Los materiales sostenibles para el calzado pueden incluir fibras naturales o materiales reciclados. La industria del cuero vegano de origen vegetal, por ejemplo, obtiene fibras de setas, manzanas e incluso cactus. Además, las suelas de los zapatos se fabrican con materiales como el corcho y algas.
Fibras naturales
La fibra natural es cualquier cosa que provenga de una planta o un animal. Las fibras naturales incluyen el algodón orgánico, el cáñamo, la lana, el lino y el eucalipto. El cuero también entraría técnicamente en esta categoría.
Se pueden esgrimir argumentos a favor de la longevidad y la durabilidad del cuero; sin embargo, el curtido es posiblemente la parte más perjudicial del procesamiento del cuero debido al uso del cromo. Alrededor del 90% del cuero se fabrica con cromo, lo que eclipsa la producción sostenible del otro 10%, por no mencionar los conocidos problemas de la industria ganadera y la fuerte contaminación química asociada al cuero.
La razón número uno por la que las fibras naturales son sostenibles es porque proceden de recursos renovables, a diferencia de los materiales basados en el petróleo. Renovable significa simplemente que es un recurso que puede reponerse de forma natural durante la vida.
El modo en que se cultiva, cosecha y procesa un cultivo puede contribuir a su sostenibilidad. Por ejemplo, el 80% del algodón orgánico es de secano y, por tanto, utiliza menos agua que el algodón tradicional, que suele ser de regadío porque se cultiva en climas secos. El cáñamo utiliza incluso menos agua, tierra y pesticidas en comparación con el algodón ecológico.
Los beneficios de estas fibras sostenibles van más allá del medio ambiente y varían en función de los materiales utilizados. Por ejemplo, las fibras de cáñamo son conocidas por su fuerza, durabilidad y resistencia a la polilla. Son muy reactivas a los tintes y resistentes a los rayos ultravioleta, haciendo que los colores sean menos propensos a desvanecerse. En general, los zapatos hechos con materiales naturales como éste permiten que tus pies respiren y suelen ser lavables. El propio tejido es más probable que sea biodegradable y, si no está mezclado con ninguna otra fibra, son reciclables.
Materiales reutilizados
Los zapatos veganos fabricados con materiales como piñas, manzanas y cactus podrían incluirse en la categoría de fibras naturales y reutilizadas. Se fabrican con subproductos de otros procesos, lo que añade a su sostenibilidad la denominación de «cero residuos».
Piñatex, material similar al cuero fabricado a partir de hojas de piña, fue uno de los primeros cueros fabricados por el hombre a partir de plantas que llegó al mercado y ha superado la prueba del tiempo. Aunque los primeros productos de Piñatex fueron bolsos, ahora la empresa ofrece zapatos veganos. Las empresas también venden productos de cuero de manzana, cactus y maíz. Las setas se están utilizando como espuma de alto rendimiento en el calzado, y los zapatos veganos de piel de seta parecen estar en el horizonte.
A medida que las conversaciones sobre los residuos de plástico se hacen más frecuentes, más marcas deportivas están viendo las ventajas de utilizar textiles reciclados en sus zapatillas sostenibles. La mayoría de estas zapatillas se fabrican con textiles hechos de botellas de agua recicladas. Otras marcas, como Deux Mains, fabrican sandalias con suelas hechas de neumáticos reutilizados.
Condiciones de trabajo transparentes
A medida que aumenta nuestra comprensión de la sostenibilidad, la definición evoluciona. El término sostenible no siempre ha coincidido con una producción ética. En el peor de los casos, los trabajadores se ven obligados a trabajar con mucho calor, con poca ventilación y en condiciones de riesgo biológico. Estas son las condiciones que se observan en las fábricas de ropa de Estados Unidos, donde existen normas. Para que las fábricas sean seguras, los empresarios deben asegurarse de que los trabajadores reciben la formación adecuada para utilizar las máquinas y manipular los productos químicos. Debe haber equipos de protección implementados para reducir el daño potencial. Esto podría ser en forma de máscaras, guantes y otros equipos de protección personal, así como de protección ambiental, como una ventilación adecuada. Sin embargo, no todos los propietarios de fábricas están dispuestos a invertir en estas medidas de seguridad.
En 2013, el derrumbe del Rana Plaza puso de manifiesto las condiciones en las que se obliga a la gente a trabajar y los devastadores costes de no invertir en la seguridad de los trabajadores. Se perdieron las vidas de más de 1100 personas, convirtiendo el desastre del Rana Plaza en una de las peores tragedias industriales de la historia moderna. La moda rápida pasó a ser el centro de atención, pero, de alguna manera, la propia industria del calzado permaneció relativamente indemne.
Pero la naturaleza problemática de la fabricación de calzado ha resurgido en los últimos años, especialmente tras la campaña de Nike de 2018 en la que aparece Colin Kaepernick. Las marcas de zapatillas, como Nike, han entrado y salido de las noticias durante años en relación con los problemas de sus prácticas de fabricación. Es un recordatorio de que todo tiene un coste y que la fabricación poco ética no está relegada a la ropa de moda rápida. También es un recordatorio de que la transparencia en la fabricación es tan importante para la sostenibilidad como los materiales con los que se fabrica el calzado.
Múltiples organizaciones han creado a lo largo de los años métodos para juzgar la transparencia de una marca -su disposición a compartir las fábricas y los materiales utilizados- en un esfuerzo por elevar el listón de la fabricación ética. Esta transparencia se está convirtiendo en algo primordial para el consumidor, ya que las encuestas muestran un aumento de la concienciación y el deseo de comprar productos éticos. Afortunadamente, a medida que aumente el mercado de la sostenibilidad, la transparencia será mucho más importante.