Originalmente fue una idea del empresario e inventor de origen libanés Nicolas Hayek (1928-2010), famoso por sus relojes Swatch, los coches Smart están diseñados para ser pequeños, de bajo consumo, respetuosos con el medio ambiente y fáciles de aparcar: lo último en vehículos urbanos. En 1994, Hayek y Swatch firmaron con Daimler-Benz (el fabricante alemán de la venerable línea de coches Mercedes, ahora Daimler AG) para desarrollar este vehículo único. El nombre de la empresa, Smart, procede de la combinación de las palabras Swatch, Mercedes y «arte».
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Los altos precios del combustible impulsan la demanda de coches Smart
Cuando las ventas iniciales fueron más lentas de lo esperado, Hayek y Swatch se retiraron de la empresa, dejando a Daimler-Benz como propietaria absoluta (hoy, Smart forma parte de la división de automóviles de Mercedes). Mientras tanto, el aumento de los precios del petróleo impulsó la demanda de vehículos Smart, y la empresa empezó a venderlos en Estados Unidos en 2008.
El pequeño tamaño de los coches Smart es más impresionante que su eficiencia de combustible
Con unas dimensiones de poco más de dos metros de largo y menos de dos metros de ancho, el modelo insignia de la empresa, el «ForTwo» (llamado así por su capacidad de transporte de personas), tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un coche tradicional. La Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. (EPA) califica la eficiencia del combustible del coche en 32 millas por galón (mpg) para la conducción en ciudad y 39 mpg en carretera para el año del modelo 2016. Muchos coches compactos de gasolina alcanzan y superan fácilmente esas cifras. Sin embargo, su tamaño es único: tres ForTwos con los parachoques hacia la acera pueden caber en una sola plaza de aparcamiento en paralelo.
Los distribuidores estadounidenses no pudieron satisfacer la demanda inicial
Con la subida de los precios de la gasolina en 2008 y 2009, los coches Smart se vendieron rápidamente en Estados Unidos. El distribuidor estadounidense de la empresa importó 15.000 coches más antes de finales de 2008, ya que su pedido inicial de 25.000 vehículos estaba casi agotado. Los concesionarios de Mercedes Benz de todo el país tenían largas listas de espera para los nuevos vehículos Smart, que se vendían por más de 12.000 dólares. Ese entusiasmo inicial no se mantuvo y las ventas se estabilizaron, con sólo 7.484 unidades vendidas en Estados Unidos en 2015, y en 2018, según Green Car Reports, Mercedes vendió sólo 1.276 modelos Smart EQ Fortwo.
Los coches Smart obtienen la máxima calificación de seguridad
En cuanto a la seguridad, el ForTwo salió lo suficientemente bien parado en las pruebas de choque realizadas por el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS) para obtener la máxima calificación del grupo -cinco estrellas- gracias al chasis de acero de estilo coche de carreras y al uso abundante de airbags frontales y laterales de alta tecnología. A pesar de estos buenos resultados en materia de seguridad para un coche tan pequeño, los examinadores del IIHS advierten que los coches más grandes y pesados son intrínsecamente más seguros que los más pequeños.
¿Las ventajas del coche inteligente justifican su coste?
Más allá de la seguridad, algunos analistas consideran que el precio del ForTwo es innecesariamente alto para lo que se obtiene. Los coches no son conocidos por su manejo o aceleración, aunque pueden ir a 130 km/h si es necesario. Los consumidores preocupados por el medio ambiente podrían gastar mejor su dinero en un coche subcompacto o compacto convencional, muchos de los cuales obtienen un kilometraje de gasolina equivalente, si no mejor, y probablemente se comporten mejor en caso de accidente. Mejor aún, los consumidores con mentalidad ecológica deberían considerar un coche híbrido o totalmente eléctrico.
Por fin algo de eficiencia energética real
Para quienes necesiten un buen coche en la ciudad para hacer recados y desplazamientos cortos, el ForTwo actual podría ser el adecuado, en su versión totalmente eléctrica. Disponible en EE.UU. a través de un programa de alquiler, el último ForTwo eléctrico puede recorrer 68 millas (carretera/ciudad combinadas) con una carga, lo que lo sitúa en competencia directa con ofertas más caras como el Toyota Prius y el Nissan Leaf.
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