La frase «agricultura ecológica» fue acuñada en 1940 por Lord Northbourne, un autor británico y atleta olímpico que ayudó a lanzar el movimiento ecológico. Junto con otros pioneros de la agricultura ecológica, como J.I. Rodale, Lady Eve Balfour y Albert Howard, defendió las granjas como ecosistemas naturales, y arremetió contra los fertilizantes y pesticidas químicos. «La propia granja debe tener una integridad biológica», escribió. «Debe ser una entidad viva… que tenga en sí misma una vida orgánica equilibrada».
Sin embargo, aunque estas palabras aún resuenan hoy en día en muchos agricultores y compradores, fueron ahogadas durante décadas por la hambruna. La población humana de la Tierra creció un 293% en el siglo XX -en comparación con una media del 22% en cada uno de los nueve siglos anteriores- y los agricultores no pudieron seguir el ritmo. Mientras el hambre se extendía, un agrónomo de Iowa llamado Norman Borlaug acudió al rescate a principios de los años 40, utilizando pesticidas, fertilizantes y cultivos cruzados creados por el hombre para iniciar la Revolución Verde, que salvó innumerables vidas y le valió el Premio Nobel de 1970.
También puso de manifiesto una crítica común a la agricultura ecológica: Ya es difícil alimentar a miles de millones de personas, incluso sin normas que prohíban la pulverización de productos químicos o el intercambio de genes. Los métodos de Borlaug a menudo aumentaban el rendimiento al tiempo que reducían la superficie, y durante años pareció que había demostrado que el movimiento ecológico estaba equivocado.
Pero la «agricultura química», como la llamó Lord Northbourne, perdió algo de brillo cuando los pesticidas y fertilizantes sintéticos se relacionaron con males medioambientales como el cáncer, el síndrome del bebé azul, águilas tintoreras y zonas muertas. Los ecologistas advirtieron de la contaminación genética de los organismos modificados genéticamente, y el uso excesivo de antibióticos en el ganado fue ampliamente culpado de las «superbacterias» resistentes a los medicamentos. Esto creó una apertura para la agricultura ecológica a finales del siglo XX, y hoy se calcula que hay 1,4 millones de granjas ecológicas en todo el mundo, incluidas unas 13.000 certificadas en EE.UU. Sin embargo, a pesar de estos avances, las granjas ecológicas siguen luchando por igualar la producción de las convencionales, un detalle nada desdeñable ya que ahora hay unos 6.900 millones de personas en la Tierra, tres veces la población de 1940. Y con la previsión de que esa cifra alcance los 9.000 millones en 2050, el futuro de la agricultura ecológica sigue sin estar claro.
A menudo parece especialmente turbio durante las caídas de la economía, cuando los productos más caros de todo tipo tienden a sufrir. Pero, ¿se traduce el precio elevado de los alimentos ecológicos en algún beneficio real para la salud o el medio ambiente? Críticos como Alex Avery no lo creen: el autor e investigador conservador ha comparado a los «fanáticos de los alimentos ecológicos» con el grupo terrorista Hezbolá, y escribió un libro en 2006 titulado «La verdad sobre los alimentos ecológicos» que, según su sitio web, «desnuda los mitos ecológicos». Mientras los partidarios dicen que la agricultura ecológica sólo revela el verdadero coste de los alimentos, Avery y otros críticos dicen que hace que los alimentos sean inasequibles. Además de apoyar los pesticidas y fertilizantes sintéticos, últimamente han centrado su ira en los críticos de los organismos genéticamente modificados. «Durante casi una década, estos agroextremistas han intentado bloquear totalmente la biotecnología agrícola», escribió Avery en 2003, calificando los OMG como «el avance agrícola más importante y críticamente necesario en la historia de la humanidad».
Para saber más sobre la historia, las ventajas y los inconvenientes de la agricultura ecológica, a continuación se ofrece un vistazo a la evolución de este campo en los últimos 70 años, y a lo que podría ocurrir en el futuro.
Tabla de contenidos
Una breve historia de la agricultura ecológica
Los primeros agricultores no tenían otra opción que la agricultura ecológica, y aun así lograron algunos hitos importantes a lo largo de los años, como la domesticación de los primeros granos en Mesopotamia o la conversión de una hierba fina llamada teosinte en un maíz rollizo y lleno de proteínas.
La agricultura se ha mantenido en gran medida orgánica durante la mayor parte de sus 10.000 años de historia, desde las primeras parcelas del Creciente Fértil hasta las plantaciones de la América colonial. Algunas plantas controlaban las plagas y la calidad del suelo de forma natural, y los humanos ayudaban rotando sus cultivos; si se necesitaba un fertilizante extra, el estiércol solía suplirlo. Pero algunos agricultores utilizaban aditivos tóxicos ya hace 4.500 años, cuando los sumerios espolvoreaban los cultivos con azufre para matar los insectos. En pocos siglos, los chinos mataban a los piojos con metales pesados como el arsénico y el mercurio, una estrategia que se aplicó posteriormente a las plagas de los cultivos.
El arsénico siguió siendo el rey de los matainsectos desde la época medieval hasta mediados del siglo XX, cuando la ciencia encontró algo más eficaz. El DDT se había creado en 1874, pero se pasó por alto como insecticida hasta 1939, cuando el químico suizo Paul Müller hizo un descubrimiento que cambió el mundo y le valió el Premio Nobel. Para entonces, los químicos alemanes ya habían inventado un proceso para sintetizar amoníaco y fabricar fertilizantes nitrogenados, por el que también obtuvieron el Premio Nobel. Borlaug mezcló entonces estas y otras tácticas modernas para combatir las hambrunas en México, India y Filipinas, asegurando su propio lugar en la historia.
Mientras tanto, una revolución rival seguía cociéndose a fuego lento bajo la superficie, defendiendo herramientas antiguas como el compost y los cultivos de cobertura. En EE.UU. la lideró el magnate de las revistas y fundador del Instituto Rodale, J.I. Rodale, que popularizó la agricultura ecológica en los años 60 y 70, cuando las actitudes medioambientales ya estaban en pleno cambio. Cuando el Congreso definió oficialmente el término «ecológico» en 1990 y estableció normas nacionales de certificación, se desencadenó rápidamente una bonanza ecológica. La superficie certificada por el USDA creció una media del 16% anual entre 2000 y 2008, y siguió creciendo un 5% en 2009 incluso en medio de la recesión, señala la portavoz del Programa Nacional de Agricultura Ecológica de EE.UU., Soo Kim. «No soy una pronosticadora», dice, «pero debo decir que hay una fuerte demanda, y espero que continúe».
¿Qué significa «orgánico»?
La «agricultura ecológica» sufrió una crisis de identidad hasta finales del siglo XX, pero hoy el término está regulado por los gobiernos y por certificadores independientes de todo el mundo. El Programa Nacional de Agricultura Ecológica se encarga de las cuestiones relacionadas con la agricultura ecológica en EE.UU., tarea que le fue encomendada por la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990. Define la agricultura ecológica como cualquier sistema cualificado que esté diseñado «para responder a las condiciones específicas del lugar integrando prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomenten el ciclo de los recursos, promuevan el equilibrio ecológico y conserven la biodiversidad». El sitio web de la NOP tiene detalles, incluida una lista de sustancias permitidas y prohibidas, un archivo de reglamentos ecológicos y una guía de agentes certificadores acreditados. Sin embargo, para las compras casuales en el supermercado, ten en cuenta estos cuatro consejos cuando compruebes las etiquetas de los alimentos:
- Los productos etiquetados como «100% ecológicos» deben contener únicamente ingredientes y auxiliares tecnológicos de producción ecológica (aparte del agua y la sal).
- Los productos etiquetados como «ecológicos» deben contener al menos un 95% de ingredientes producidos ecológicamente (de nuevo, sin incluir el agua y la sal).
- Los productos etiquetados como «ecológicos» deben contener al menos un 95% de ingredientes producidos ecológicamente (sin incluir el agua y la sal).
- Los productos etiquetados como «hechos con ingredientes ecológicos» deben contener al menos un 70 por ciento de ingredientes ecológicos, y pueden indicar hasta tres en la etiqueta principal.
- Nada que tenga menos del 70 por ciento de ingredientes ecológicos puede decir «ecológico» en su etiqueta principal, pero puede identificar los ingredientes ecológicos en su panel informativo.
Cuando el USDA descubre a alguien presentando productos no cualificados como ecológicos, puede imponer una multa: la agencia puede imponer una sanción civil de hasta 11.000 dólares a cualquiera que venda o etiquete a sabiendas un producto «ecológico» que no cumpla las normas del NOP. Pero muchas frases de marketing similares, como «criado al aire libre», «cosechado de forma sostenible» o «sin utilizar medicamentos ni hormonas de crecimiento», suelen definirse de forma menos específica. Por ejemplo, para llamar a los pollos «camperos», una empresa «debe demostrar a la Agencia que las aves de corral han tenido acceso al exterior», según la normativa del USDA.
Beneficios de la agricultura ecológica
El movimiento ecológico comenzó como una reacción contra los fertilizantes sintéticos, pero pronto evolucionó hasta convertirse en una gran alternativa a muchos aspectos de la agricultura moderna, como los pesticidas químicos, los antibióticos preventivos, los monocultivos, las granjas industriales y los cultivos modificados genéticamente. A continuación se exponen algunos de los principales ámbitos medioambientales y de salud humana en los que los partidarios dicen que las granjas ecológicas superan a las convencionales:
Fertilizantes: El agotamiento del suelo es una de las principales causas del fracaso de las cosechas, un problema que los antiguos agricultores solían resolver con abonos orgánicos como el estiércol de los animales, que pueden restaurar el suelo con el tiempo liberando nitrógeno, fósforo y potasio, así como varios micronutrientes. Otras tácticas orgánicas para mejorar la calidad del suelo son los cultivos de cobertura (también conocidos como «abono verde»), la rotación de cultivos y el compostaje. Pero todos ellos implican mucho trabajo manual, y a mediados del siglo XIX los químicos empezaron a encontrar atajos, como la forma de fabricar «superfosfato» a partir de ácido sulfúrico y rocas de fosfato, o de fabricar amoníaco a partir de los gases residuales del aire y convertirlo en fertilizantes nitrogenados. Sin embargo, a pesar de sus beneficios a corto plazo, estos fertilizantes sintéticos también se han relacionado con varios inconvenientes a largo plazo. En primer lugar, son costosos de fabricar, ya que la producción de amoníaco supone ahora aproximadamente el 2% del uso mundial de energía, y la extracción de fósforo está agotando las reservas finitas del planeta. La sobrefertilización también puede perjudicar a los cultivos -así como a los bebés si el nitrógeno se filtra en el agua potable- y a menudo desencadena floraciones de algas y «zonas muertas».
Pesticidas: Existen muchos productos químicos para eliminar las plagas, pero las granjas ecológicas se centran más en la prevención que en el tratamiento. Los cultivos de cobertura pueden suprimir las malas hierbas antes de que broten, mientras que la rotación de cultivos mantiene a las plantas un paso por delante de las enfermedades. Los agricultores ecológicos también pueden sembrar varios cultivos en un mismo lugar, lo que se conoce como «policultivo», para aprovechar las especies que repelen las plagas. Algunos «cultivos trampa» incluso atraen y matan a los bichos: los escarabajos japoneses se sienten atraídos por los geranios, por ejemplo, y una toxina en los pétalos paraliza a los escarabajos durante 24 horas, normalmente tiempo suficiente para que algo los mate. Pero la creciente demanda de alimentos impulsó un cambio global hacia los pesticidas sintéticos el siglo pasado, especialmente cuando el DDT y otros insecticidas similares llegaron al mercado. Sin embargo, varios de ellos fueron prohibidos posteriormente en EE.UU. por un problema que afecta a muchos pesticidas: persistencia. Cuanto más tiempo permanezca una sustancia química en el exterior sin descomponerse, más probable es que se acumule, se desplace e incluso suba a la cadena alimentaria. Los niveles seguros de exposición humana varían mucho, pero además de cosas como daños cerebrales y defectos de nacimiento, algunos también se han relacionado con el cáncer. Según una revisión de los estudios sobre el cáncer realizados entre 1992 y 2003, «la mayoría de los estudios sobre el linfoma no Hodgkin y la leucemia mostraron asociaciones positivas con la exposición a los pesticidas», y los revisores añaden que «unos pocos pudieron identificar pesticidas específicos». Las personas que viven cerca de las granjas pueden estar directamente expuestas a los pesticidas, aunque cualquier otra persona también puede estarlo, simplemente comiendo una rama de apio. Éste encabeza la lista del USDA de residuos de pesticidas en los alimentos, seguido de los melocotones, la col rizada, las fresas y los arándanos.
Diversidad de cultivos: El cultivo de cosechas individuales y aisladas a gran escala se ha convertido en algo habitual en las explotaciones agrícolas a gran escala, pero como es una forma poco natural de crecimiento para la mayoría de las plantas, muchas necesitan ayuda adicional. Conocido como monocultivo, un vasto campo de una sola especie es arriesgado porque todos los cultivos son vulnerables a las mismas enfermedades y condiciones, lo que provoca desastres como la hambruna de la patata irlandesa de 1840. Sin embargo, las explotaciones que utilizan el policultivo no sólo alistan los cultivos para protegerse mutuamente de las plagas, sino que pueden seguir contando con los cultivos supervivientes si uno muere por enfermedad. Y como tienen esas salvaguardias integradas en su sistema de cultivo, tienen menos necesidad de fertilizantes y pesticidas. También tienen menos necesidad de plantar organismos modificados genéticamente, un avance más reciente que ha amplificado la lucha contra la agricultura moderna. Los organismos modificados genéticamente se suelen criar para que sean tolerantes a plagas o pesticidas específicos, pero los defensores de la agricultura ecológica dicen que esto crea una dependencia innecesaria de los pesticidas. El gigante de la agroindustria Monsanto, por ejemplo, vende el herbicida Roundup, así como cultivos «listos para el Roundup», diseñados genéticamente para tolerar el Roundup. Los críticos también advierten de la «deriva genética» del polen de los OMG a las especies silvestres, y los científicos de Dakota del Norte incluso encontraron recientemente dos variedades de plantas de colza transgénica resistentes a los herbicidas que se habían escapado de las granjas a la naturaleza. Pero a veces los OMG también pueden ayudar a sus vecinos naturales: otro estudio reciente descubrió que un determinado tipo de maíz modificado genéticamente se protege a sí mismo de las polillas del barrenador del maíz, al igual que el maíz no modificado genéticamente plantado en las proximidades.
Ganadería: La gente ha criado animales para comer durante milenios, empezando por las ovejas y las cabras que las tribus nómadas pastoreaban hace unos 11.000 años. El ganado vacuno y el porcino fueron los siguientes cuando los nómadas se asentaron en las granjas, y las gallinas modernas les siguieron unos miles de años más tarde; los pavos tardaron mucho más tiempo en ser domesticados, cediendo finalmente a los aztecas hacia el año 1300. Los animales de granja se criaron durante mucho tiempo al aire libre en concentraciones relativamente bajas, pero eso cambió drásticamente en el siglo XX. Los pollos se criaban en CAFO, también conocidos como «granjas industriales», ya en la década de 1920, y el aumento de las hormonas de crecimiento, las vacunas y los antibióticos allanó el camino para las CAFO de ganado vacuno y porcino poco después. En muchas CAFO todavía se administran dosis bajas de antibióticos al ganado de forma preventiva, ya que las estrechas condiciones aumentan el riesgo de enfermedad. Pero los antibióticos han causado sus propios problemas, ya que la sobreexposición puede generar bacterias resistentes a los medicamentos. (La FDA publicó un proyecto de orientación para la industria a principios de este año, instando a las empresas a realizar algunas reducciones voluntarias). El estiércol también es un problema, ya que desprende metano y puede ser arrastrado por la lluvia, envenenando potencialmente ríos, lagos o incluso aguas subterráneas. La biotecnología también se ha convertido en un gran problema para el ganado últimamente, y no sólo por el ganado clonado: La FDA está estudiando una propuesta, por ejemplo, para permitir la venta de salmón modificado genéticamente.
Costes de la agricultura ecológica
Los críticos de la agricultura ecológica se centran a menudo en el coste de los alimentos, ya que suelen ser más caros que los cultivados de forma convencional, debido a una serie de factores como el menor rendimiento y los métodos más intensivos en mano de obra. Pero esos menores rendimientos pueden hacer algo más que aumentar el precio de los productos: algunos expertos sostienen que también amenazan la seguridad alimentaria en un momento en que el calentamiento global ya está empezando a causar estragos climáticos en algunas de las mayores regiones agrícolas del mundo. A continuación se exponen dos de los principales argumentos esgrimidos contra la agricultura ecológica:
Precios de los alimentos: Los productos ecológicos suelen costar entre unos centavos y varios dólares más que sus homólogos convencionales, lo que crea un estigma caro que puede impedir que la industria ecológica estadounidense crezca más rápidamente de lo que lo ha hecho. El Servicio de Investigación Económica del USDA hace un seguimiento de las diferencias de precios al por mayor y al por menor entre los alimentos ecológicos y los convencionales, y como se ve en su más reciente comparación nacional cabeza a cabeza, las diferencias varían mucho según el producto: Las zanahorias ecológicas cuestan sólo un 39% más que las variedades convencionales, por ejemplo, mientras que los huevos ecológicos cuestan casi un 200% más. (Los precios también varían de una ciudad a otra, por lo que el ERS controla los datos de los precios en varias zonas de referencia de todo el país). Los precios al por mayor muestran una discrepancia similar: Los huevos convencionales al por mayor costaban una media de 1,21 dólares por docena en 2008, mientras que la opción ecológica costaba 2,61 dólares, una diferencia de aproximadamente el 115%. Sin embargo, a pesar de que este tipo de discrepancias pueden parecer muy marcadas durante una recesión económica, se espera que sigan reduciéndose lentamente a lo largo de los años, a medida que las granjas ecológicas se vayan extendiendo y racionalizando, y reciban más exenciones fiscales y otros beneficios que suelen concederse a las granjas convencionales. «El objetivo es acabar minimizando la diferenciación de precios para que sea más estrecha entre lo convencional y lo ecológico», dice la portavoz del Programa Nacional de Agricultura Ecológica, Soo Kim, y añade que no ha visto ninguna prueba de que las ventas de alimentos ecológicos sean más vulnerables a una recesión. «Sólo puedo basar mi respuesta en lo que han demostrado durante esta recesión», dice, «y hubo un crecimiento del 5 por ciento de las compras de alimentos ecológicos en 2009, que supusieron alrededor del 4 por ciento de las ventas en EE.UU.».
– Disponibilidad de alimentos: Mientras Borlaug dirigía la Revolución Verde a mediados del siglo XX, era consciente de la creciente marea ecológica en su país. El libro de Rachel Carson de 1962 «Primavera silenciosa» había extendido la desconfianza hacia los pesticidas entre los estadounidenses, al igual que la posterior prohibición del DDT, y el nuevo movimiento ecologista estadounidense atacaba muchas de las tácticas iniciadas por Borlaug (en la foto de la derecha en 1996). Se dirigió a sus críticos varias veces antes de su muerte en 2009, como en una entrevista de 1997 con el Atlantic: «Algunos de los grupos de presión ecologistas de las naciones occidentales son la sal de la tierra, pero muchos de ellos son elitistas», dijo Borlaug. «Nunca han experimentado la sensación física del hambre. … Si vivieran sólo un mes en medio de la miseria del mundo en desarrollo, como he hecho yo durante 50 años, pedirían a gritos tractores, fertilizantes y canales de riego.» Los defensores de la agricultura industrial llevan ahora esta antorcha de Borlaug, defendiendo cosas como la relegalización del DDT y el uso más amplio de los OMG, que a menudo pregonan como la única forma de que los cultivos sigan el ritmo del crecimiento de la población. Hace años que se ha documentado que las granjas ecológicas suelen producir menos alimentos por hectárea: en una comparación reciente de fresas ecológicas y convencionales, por ejemplo, los investigadores descubrieron que las plantas ecológicas producían frutos más pequeños y menos numerosos (aunque también eran más densos y nutritivos). Pero varios estudios realizados en los últimos años también han afirmado que desmienten esta idea: un estudio de 2005 de Cornell descubrió que las granjas ecológicas producen la misma cantidad de maíz y soja que las convencionales, incluso utilizando un 30% menos de energía, y otro%20estudio%20de%202007%20informó%20de%20que%20los%20rendimientos%20son%20″casi iguales en las granjas ecológicas y en las convencionales», y añadió que la agricultura ecológica podría triplicar la producción de las granjas tradicionales en los países en desarrollo. «Mi esperanza», dijo uno de los autores del estudio en un comunicado, «es que por fin podamos poner un clavo en el ataúd de la idea de que no se pueden producir suficientes alimentos mediante la agricultura ecológica».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué significa «orgánico»? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La «agricultura ecológica» sufrió una crisis de identidad hasta finales del siglo XX, pero hoy el término está regulado por los gobiernos y por certificadores independientes de todo el mundo. El Programa Nacional de Agricultura Ecológica se encarga de las cuestiones relacionadas con la agricultura ecológica en EE.UU., tarea que le fue encomendada por la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990. Define la agricultura ecológica como cualquier sistema cualificado que esté diseñado «para responder a las condiciones específicas del lugar integrando prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomenten el ciclo de los recursos, promuevan el equilibrio ecológico y conserven la biodiversidad». El sitio web de la NOP tiene detalles, incluida una lista de sustancias permitidas y prohibidas, un archivo de reglamentos ecológicos y una guía de agentes certificadores acreditados. Sin embargo, para las compras casuales en el supermercado, ten en cuenta estos cuatro consejos cuando compruebes las etiquetas de los alimentos:» } }] }{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué significa \»orgánico\»? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La \»agricultura ecológica\» sufrió una crisis de identidad hasta finales del siglo XX, pero hoy el término está regulado por los gobiernos y por certificadores independientes de todo el mundo. El Programa Nacional de Agricultura Ecológica se encarga de las cuestiones relacionadas con la agricultura ecológica en EE.UU., tarea que le fue encomendada por la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990. Define la agricultura ecológica como cualquier sistema cualificado que esté diseñado \»para responder a las condiciones específicas del lugar integrando prácticas culturales, biológicas y mecánicas que fomenten el ciclo de los recursos, promuevan el equilibrio ecológico y conserven la biodiversidad\». El sitio web de la NOP tiene detalles, incluida una lista de sustancias permitidas y prohibidas, un archivo de reglamentos ecológicos y una guía de agentes certificadores acreditados. Sin embargo, para las compras casuales en el supermercado, ten en cuenta estos cuatro consejos cuando compruebes las etiquetas de los alimentos:» } }] }