Más de la mitad de la población de EE.UU. se concentra en tres docenas de áreas metropolitanas bien iluminadas, cada una de las cuales alberga al menos un millón de personas ávidas de energía. Seguramente los estadounidenses podrían ahorrar dinero y energía viviendo en un lugar más sencillo. ¿Verdad?
Eso es lo que se podría pensar, sobre todo al ver las fotos nocturnas de los satélites que muestran paisajes oscuros iluminados por puntos urbanos brillantes. A primera vista, parecen pruebas claras de la enorme huella energética de los habitantes de las ciudades.
Y si se comparan directamente las grandes ciudades y los pueblos pequeños, una Filadelfia, Pensilvania, obviamente empequeñece el consumo de energía de una Filadelfia, Tennessee Las poblaciones urbanas y rurales utilizan la energía de forma diferente, lo que complica estas amplias comparaciones.
«Hay muchas cosas que entran en juego», dice Stephanie Battles, directora de la División de Consumo Energético de la Administración de Información Energética de EEUU. «Sabemos que las zonas urbanas son islas de calor, por ejemplo. La temperatura en verano es siempre más alta [en las ciudades], por lo que utilizan más aire acondicionado. Pero en invierno, las zonas urbanas también son más cálidas, por lo que utilizan menos calor que las zonas rurales».
El efecto isla de calor -creado cuando el hormigón y el asfalto sustituyen al suelo y las plantas a gran escala- puede hacer que las ciudades sean más caras en verano y más baratas en invierno. Dado que se necesita más energía para calentar la mayoría de los hogares que para enfriarlos, esto tiende a beneficiar más a las frías ciudades del norte que a las templadas del sur.
Pero aparte de los patrones climáticos más amplios, el tamaño de la población y la cobertura de las aceras, ¿cómo se enfrentan los propietarios de casas de campo y de áticos? ¿Es denso vivir densamente, o se está dejando de lado a los residentes rurales? La forma más sencilla de responder a estas preguntas es observar el consumo per cápita, que permite ver cómo utiliza la energía un ciudadano medio.
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Transporte
A pesar de los habituales atascos de tráfico, las ciudades ganan el duelo de la eficiencia en el transporte gracias a sus sistemas de transporte público y a la densidad de sus trazados, que favorecen los desplazamientos a pie y en bicicleta. Los habitantes de las ciudades pequeñas y los suburbios suelen tener que conducir ellos mismos para desplazarse, lo que no es barato.
Según Datos de la EIA, los hogares urbanos de EEUU poseen una media de 1,8 vehículos cada uno, frente a los 2,2 de cada hogar rural. Las familias urbanas también recorren unos 7.000 kilómetros menos al año que sus homólogas rurales, lo que supone un ahorro de más de 400 galones de gasolina y unos 1.300-1.400 dólares a precios actuales de la gasolina.
Vivienda
En las Encuestas de Consumo Energético Residencial de la EIA, los encuestados identifican si viven en una ciudad, pueblo, suburbio o zona rural. Son datos autodeclarados y no científicos, pero ofrecen una idea de cómo consumen energía los cuatro grupos demográficos. Los hogares urbanos son el grupo más numeroso, con 47,1 millones representados, y son los que más energía total consumen, unos 4 cuatrillones de BTU al año.
Pero el panorama es distinto cuando se observan las tasas de consumo per cápita de las ciudades tienen el menor consumo de energía anual por hogar (85,3 millones de Btu) y por miembro del hogar (33,7 millones de Btu) de las cuatro categorías. Las zonas rurales consumen unos 95 millones de Btu por hogar al año, seguidas de las ciudades (102 millones) y los suburbios (109 millones).
Asimismo, las familias urbanas en su conjunto gastan al menos 30.000 millones de dólares más en energía cada año que sus primos del campo, pero cada familia urbana individual gasta en realidad entre 200 y 400 dólares menos. Esto sugiere que los hogares urbanos son más numerosos pero también más eficientes.
¿Por qué la diferencia? Aparte de los factores ambientales, es una combinación de infraestructura y comportamiento, dice Battles. La construcción compacta de las torres de pisos urbanos y los edificios de apartamentos ayuda a aislar sus climas interiores, mientras que las casas grandes, habituales en zonas menos densas, necesitan más energía para la calefacción y la refrigeración, y tienen más dificultades para evitar que el aire se filtre al exterior. Mira la imagen infrarroja de la derecha, por ejemplo. Los colores rojo, naranja y amarillo muestran dónde se escapa el calor de la casa durante el invierno.
«Por supuesto, en las zonas urbanas y rurales la estructura de la vivienda en sí es diferente: hay más densidad y las casas son más grandes e independientes», dice Battles. «También es el comportamiento. Por ejemplo, la gente de Nueva York se va mucho, pero la gente de las zonas rurales, muchas veces está en casa más a menudo. Se trata de estilos de vida diferentes y de familias de distinto tamaño».
Conservación de la energía
Sin embargo, vivir en un suburbio o en una ciudad pequeña no condena a un hogar al despilfarro. El Departamento de Energía de EE.UU. y la EPA tienen una gran cantidad de información en línea sobre cómo mejorar la eficiencia energética de una casa.
Sellar y aislar las ventanas, puertas y grietas es un gran paso, ya que la calefacción y la refrigeración del espacio constituyen los mayores trozos del gráfico circular anterior. Revisar los filtros de aire, desatascar las rejillas de ventilación del aire acondicionado, sustituir las bombillas incandescentes por CFL, cambiar a los electrodomésticos EnergyStar y apagar todo cuando no se use son también formas eficaces de reducir el consumo de energía de una casa.
Para obtener más consejos sobre cómo convertirse en un consumidor de energía urbano, aunque no lo sea, consulta el sitio del DOE Ahorradores de energía.