Mientras la Gran Depresión estrechaba sus garras en 1933, Estados Unidos boqueaba en busca de aire: una cuarta parte de sus ciudadanos estaba en paro, las ejecuciones hipotecarias atascaban su sistema financiero y 4.000 bancos cerraban en sólo unos meses. Parecía que las cosas no podían ir peor.
Entonces llegó el Tazón de polvo.
Empezando en 1934 y durando ocho años en algunos lugares, fue la peor sequía de la historia de EEUU y uno de los desastres naturales más graves del siglo XX. Las gigantescas tormentas de polvo, conocidas como «ventiscas negras», aterrorizaron no sólo a las Grandes Llanuras, sino a gran parte del país, ya que el suelo seco de Texas, Kansas y Oklahoma oscureció los cielos de Chicago, Nueva York y Washington D.C. Millones de estadounidenses se vieron obligados a abandonar sus hogares, creando migraciones hacia el oeste inmortalizadas en los escritos de John Steinbeck y las canciones de Woody Guthrie.
El Tazón de Polvo probablemente arrastró la Gran Depresión, y las sequías posteriores de los años 50 y 80 recordaron al país lo costoso que puede ser que el cielo se seque: sólo la sequía de 1987-89 supuso una cuenta de 39.000 millones de dólares, más que cualquier huracán de EE.UU. excepto el Katrina.
Pero incluso con un largo historial de escasez de agua, algunas partes de EEUU parecen especialmente resecas últimamente: El sur de Texas no tuvo casi lluvia significativa durante 22 meses en 2008 y 2009, y una sequía%20de%20tres%20años%20ha%20obligado%20a%20muchos%20agricultores%20de%20California%20a%20abandonar%20las%20tierras%20de%20cultivo.%20Las%20guerras%20por%20el%20agua%20son%20ahora%20habituales%20en%20el%20sureste,%20y%20una%20reciente%20sequía de varios años ha inspirado el intento fallido de Georgia de reclamar parte del río Tennessee.
¿Puede que las sequías en EE.UU. estén empeorando realmente? Y si es así, ¿es el calentamiento global el culpable?
Antes de abordar preguntas como éstas, merece la pena dar un paso atrás para ver cómo funcionan estas oscuras catástrofes en primer lugar.
¿Qué es una sequía?
Las sequías son una de las catástrofes más furtivas de la Madre Naturaleza. A diferencia de las inundaciones, tornados y terremotos, no podemos verlas venir -intenta predecir las precipitaciones de los próximos tres años, o incluso de los próximos tres meses- y no existen criterios universales para decidir si se está produciendo una.
En términos sencillos, una sequía es cuando los niveles de humedad han sido demasiado bajos durante demasiado tiempo. Lo que constituye «demasiado bajo» y «demasiado largo» depende de la región: una sequía en Seattle puede ser un diluvio en Santa Fe. Por eso los científicos definen las sequías midiendo las precipitaciones y otros datos de humedad con respecto a las medias regionales. A menudo se basan en el Índice de Gravedad de la Sequía de Palmer o en el Índice de Precipitación Estándar, y también utilizan cuatro categorías generales para clasificar las sequías en función de sus impactos:
- Metereológica: Las precipitaciones disminuyen con respecto a los niveles normales de la zona.
- Agrícola: La humedad del suelo ya no satisface las necesidades de un determinado cultivo.
- Hidrológico: Los niveles de agua superficial y subterránea descienden por debajo de lo normal.
- Socioeconómico: El descenso de los suministros de agua ha empezado a afectar a la población.
Sin embargo, a pesar de estos intentos de deconstruir las sequías, éstas siguen reduciéndose a una precipitación insuficiente, ya sean las tormentas de verano del sur de Florida o la nieve de invierno de Sierra Nevada. Y aunque las conexiones son a veces imprecisas, gran parte de esa variabilidad puede remontarse a los dos fenómenos meteorológicos del Océano Pacífico: El Niño y La Niña.
¿Qué causa las sequías?
Las sequías, como las que han azotado a los estados del sur en los últimos años, tienen las huellas de La Niña, dice el meteorólogo agrícola del USDA Brad Rippey, que colabora con el Monitor de Sequía de EE.UU..
«La Niña tiende a provocar un tiempo seco en el sur de Estados Unidos, y ahí es donde se originó la sequía de Texas», dice Rippey. «La sequía del sureste se inició en 2005-06, y gran parte de ella fue probablemente atribuible a La Niña consecutiva en 05-06 y 07-08».
El Niño y La Niña se conocen conjuntamente como el ciclo ENSO, abreviatura de El Niño/Oscilación del Sur. Capaces de causar estragos en el clima de todo el mundo, los dos fenómenos consisten esencialmente en un calentamiento y un enfriamiento, respectivamente, de las aguas superficiales del océano Pacífico central. Tienen todo tipo de efectos enrevesados en el continente americano, pero uno de sus impactos más directos en EE.UU. es la sequía: La Niña suele provocar un sur más seco y un norte más húmedo, mientras que El Niño tiene aproximadamente el efecto contrario.
La sequía de tres años del Sureste terminó finalmente en la primavera de 2009, aparte de algunos focos que aún quedan. Pero aunque las Niñas que la iniciaron se han desvanecido, los problemas hídricos subyacentes de la región no lo han hecho: El rápido crecimiento de la población está absorbiendo las vías fluviales sobrecargadas, como la zona metropolitana de Atlanta y su principal fuente de agua potable, el lago Lanier (véase la foto de la derecha, tomada durante la reciente sequía).
«Evidentemente, a medida que la población crece, aumenta la demanda de suministros de agua», afirma Brian McCallum, director adjunto del Centro de Ciencias del Agua de Georgia. «Y a medida que la población siga creciendo, tendremos que aplicar más medidas de conservación, y tendremos que encontrar nuevos suministros de agua».
California puede sentirse identificada, ya que tanto ella como muchos estados cercanos parecen estar perpetuamente resecos. Esta animación, que muestra una historia de 2.000 años de sequías en Norteamérica, sugiere que la sequedad de la región no es un problema nuevo, pero no puede decirse lo mismo de su afluencia de personas en los últimos dos siglos. Algunos de estos recién llegados eran refugiados del Dust Bowl que empezaron a cultivar de nuevo en California, contribuyendo a hacer de la agricultura la industria más sedienta del estado, y gravando gravemente una cuenca alimentada por el lejano derretimiento de la nieve de Sierra Nevada (ver foto de abajo).
Aunque podemos culpar de muchas sequías del sur a La Niña, las cosas son más complicadas en California. Gracias a su tamaño y geografía, se encuentra a caballo entre la línea norte-sur que separa los efectos secantes y empapantes del ENSO. Para complicar aún más las cosas, esa línea puede desplazarse hacia el norte o el sur. Aunque El Niño podría traer un renacimiento de las lluvias a Texas y al sureste, es un dilema para el Estado Dorado.
«El patrón típico de El Niño es más húmedo en el sur y más seco en el norte, y esa línea es muy importante para California», dice Rippey. «Si esa línea se desplaza lo suficientemente al norte, la cordillera de Sierra Nevada recibe suficiente lluvia. Por eso California es un poco más dudosa: un ligero cambio en el patrón del ENSO puede tener un efecto importante allí».
¿Están empeorando las sequías?
El Dust Bowl fue una de las catástrofes naturales más importantes del siglo XX, aunque no fuera del todo natural. Los agricultores familiares habían pululado por las Grandes Llanuras durante décadas gracias a la Ley de Granjas de 1862, utilizando técnicas agrícolas de poca visión de futuro que arrancaban las hierbas nativas de raíces profundas y fomentaban la erosión del suelo. A medida que se acumulaba más y más gente, la región semiárida pronto fue cultivada por encima de su capacidad. Cuando llegó una sequía épica en 1934, el escenario estaba preparado para un desastre seco y polvoriento.
Es difícil decir cuán comunes son estas sequías catastróficas en Norteamérica: no sólo el Dust Bowl fue en parte provocado por la gente, sino que nuestro registro instrumental sólo se remonta a unos 100 años atrás. Hubo grandes sequías en los años 50 y 80, y otra grande durante la Guerra Civil, pero no hay datos suficientes para determinar científicamente las tendencias a largo plazo. Afortunadamente, los científicos no están perplejos: Pueden observar los anillos de los antiguos troncos de los árboles para obtener una idea de cómo era el clima del continente hace cientos o incluso miles de años.
Según los datos de los anillos de los árboles recogidos por el USGS y el Centro Nacional de Datos Climáticos, se han producido sequías similares a las del Dust Bowl una o dos veces por siglo durante los últimos 400 años. <Sin embargo, las megasequías del pasado lejano eclipsaron incluso a éstas, ya que una del siglo XVI devastó México y posiblemente acabó con la famosa colonia perdida de Roanoke en Virginia. Los estudios del polen fosilizado, el carbón vegetal y los depósitos lacustres nos permiten mirar incluso más atrás en el tiempo, a las sequías de hace 10.000 años que eran mucho peores que cualquier cosa vista por los norteamericanos modernos.
Pero ahora que el clima está cambiando tan rápidamente, ¿las leves sequías actuales se están volviendo más feroces y frecuentes? El jurado aún no se pronuncia sobre la parte feroz -aunque es probable que las temperaturas más cálidas ejerzan más presión sobre las limitadas reservas de agua-, pero la NASA predice que el calentamiento global aumentará la frecuencia de las sequías. Esto se debe a que el aire más caliente puede retener más humedad, por lo que acelera la evaporación y da lugar a un tiempo más húmedo y loco, caracterizado por largos periodos sin lluvia entre tormentas más extremas.
Un reciente estudio australiano descubrió que las zonas tropicales de la Tierra, normalmente lluviosas, se han expandido hacia el exterior unas 310 millas durante los últimos 25 años, pero tanto la NASA como el NCDC dicen que los trópicos también se están volviendo más secos a medida que se calientan y aumentan de tamaño. Mientras tanto, las precipitaciones han aumentado en ambos hemisferios más alejados del ecuador, según el NCDC, pero las nevadas del hemisferio norte han estado constantemente por debajo de la media desde 1987, y han descendido un 10% desde 1966. Esto es una mala noticia para los sedientos californianos que dependen de la nieve para obtener agua potable, y podría ser una de las razones por las que el Secretario de Energía de EE.UU., Steven Chu, advirtió recientemente que el calentamiento global incontrolado podría acabar con la agricultura del estado en 2100.
A pesar de la amenaza de sequías más frecuentes a causa del cambio climático, hay una forma aún más inmediata, y potencialmente permanente, en que los humanos están exprimiendo la humedad de sus hábitats: desertización. No es nada nuevo: las antiguas civilizaciones de China y Oriente Medio convirtieron la tierra que antes era fértil en tierras arenosas, y un frenesí de agricultura, deforestación y pastoreo excesivo que comenzó a finales de la década de 1960 contribuyó a secar la región africana del Sahel, matando a más de 100.000 personas en cinco años. Si el gobierno estadounidense no hubiera intervenido con medidas de ahorro de suelo en los años 30 y 40, las Grandes Llanuras podrían parecerse más al Valle de la Muerte.
Pero algunos han argumentado que el Servicio Federal de Conservación del Suelo no hizo lo suficiente para detener la desertificación de las Llanuras, advirtiendo que la próxima sequía épica de la región (que, según los datos de los anillos de los árboles, está prevista para cualquier década) podría eclipsar incluso el Tazón de Polvo. Y con el país todavía atenazado por su peor calamidad económica desde la Gran Depresión, eso podría dejar de nuevo a millones de estadounidenses desahuciados en la calle.