Para crear tu propio mundo extraterrestre en la Tierra, sigue al pie de la letra la siguiente receta:
1. Esculpe una serie de estrechos túneles subterráneos y pequeñas piscinas de piedra caliza.
2. Conecta tu cueva a un depósito esponjoso de piedra caliza con agua que ha permanecido intacta durante decenas de miles de años.
3. Añade un verdadero Arca de Noé de bichos, como escorpiones, arañas, sanguijuelas y lombrices. Para que sea más estimulante, añade más arañas.
4. Sella todo el ecosistema con una gruesa capa de arcilla para hacerlo impermeable a los elementos de la superficie.
5. Hornea a 77 grados F durante 5,5 millones de años.
Fácil, ¿verdad? Ahora imagina que eres la primera persona que encuentra accidentalmente una creación así. En 1986, durante los estudios para la ubicación de una central eléctrica cerca del Mar Negro en Rumanía, unos obreros de la construcción que excavaban a más de 18 metros bajo tierra irrumpieron en este extraño ecosistema, hasta entonces intacto.
Llamada Cueva Movile, esta maravilla subterránea ha estado sellada durante unos 5,5 millones de años. El aire es cálido y mortífero, con gases nocivos y poco oxígeno, los túneles son estrechos y la oscuridad pura y dura es materia de pesadillas. Pero lo que ha sorprendido a los pocos científicos que han entrado en esta Tierra Media subterránea de los Horrores es que el lugar está absolutamente repleto de vida.
Más concretamente, vida espeluznante.
Escorpiones de agua, gusanos, arañas, sanguijuelas depredadoras y microbios hasta ahora desconocidos son sólo algunas de las criaturas de Movile. De hecho, de las 48 especies identificadas, 33 son nuevas para la ciencia.
«Todas las criaturas que hemos visto son completamente blancas», dijo en una entrevista el microbiólogo Rich Boden, una de las 30 personas que han entrado en Movile, . «Ninguno de ellos tiene ninguna pigmentación en su cuerpo, ya que no hay luz solar: se puede ver a través de ellos».
La mayoría de las especies tampoco tienen ojos, ya que la evolución eliminó ese sentido hace tiempo en favor de antenas y brazos más largos.
«Me pareció extraño que las arañas siguieran tejiendo telas allí abajo porque no hay moscas, pero luego ves que hay unos pequeños insectos llamados colas de resorte, que rebotan en el aire y son atrapados por las telas», añadió Boden. «Realmente es material de ciencia-ficción».
Debido a que ninguna materia orgánica de la superficie llega a Movile, los científicos se preguntaron al principio cómo era posible que floreciera un mundo entero en condiciones tan duras. La respuesta está en las vastas «esteras» que hay en la superficie de las aguas y las paredes de la cueva. Estas alfombras contienen millones y millones de diminutas bacterias llamadas autótrofas. En lugar de la fotosíntesis, estos autótrofos utilizan un proceso llamado quimiosíntesis, que obtiene energía química de la oxidación de los compuestos de azufre y el amoníaco de las aguas de la cueva, explica el Laboratorio Murrell, que forma parte de la Escuela de Ciencias Ambientales de la Universidad de East Anglia. La película lechosa de microorganismos resultante sirve de base para el resto del ecosistema de Movile.
«Es muy probable que las bacterias lleven allí mucho más tiempo que 5 millones de años, pero que los insectos hayan quedado atrapados en esa época», microbiólogo J. Colin Murrell, de la Universidad de East Anglia, dijo a la BBC. «Podrían haber caído simplemente y haber quedado atrapados cuando el yeso de la piedra caliza cayó, sellando la cueva hasta que fue descubierta de nuevo en 1986».
Las condiciones únicas de Movile para la vida son tan extrañas que la prensa rumana citó a un científico diciendo que «si una guerra nuclear arrasara la vida en la Tierra, ese ecosistema sería un superviviente»
Aunque sólo unos pocos científicos selectos podrán acceder a Movile, tú mismo puedes experimentar un poco de esta maravilla natural. En 2011, Boden filmó su descenso a este submundo único.