Durante miles de años, las palmeras datileras de Judea fueron una de las vistas más reconocibles y bienvenidas para los habitantes de Oriente Medio, ampliamente cultivadas en toda la región por su dulce fruta y por la fresca sombra que ofrecían frente al abrasador sol del desierto.
Desde su fundación, hace unos 3.000 años, hasta los albores de la Era Común, los árboles se convirtieron en un cultivo básico en el Reino de Judea, e incluso obtuvieron varias menciones en el Antiguo Testamento. Las palmeras de Judea llegarían a ser uno de los principales símbolos de buena fortuna del reino; el rey David llamó a su hija Tamar con el nombre de la planta en hebreo.
Cuando el Imperio Romano trató de usurpar el control del reino en el año 70 d.C., los amplios bosques de estos árboles florecían como un cultivo básico para la economía de Judea, hecho que los convirtió en un recurso primordial para que el ejército invasor los destruyera. Lamentablemente, hacia el año 500 d.C., la antaño abundante palmera había sido completamente eliminada, llevada a la extinción en aras de la conquista.
En los siglos siguientes, el conocimiento de primera mano del árbol pasó de la memoria a la leyenda. Hasta hasta hace poco, es decir.
Durante unas excavaciones en el emplazamiento del palacio de Herodes el Grande, en Israel, a principios de la década de 1960, los arqueólogos desenterraron una pequeña reserva de semillas guardada en una jarra de arcilla que databa de hace 2.000 años. Durante las cuatro décadas siguientes, las antiguas semillas se guardaron en un cajón de la Universidad Bar-Ilan de Tel Aviv. Pero entonces, en 2005, la investigadora botánica Elaine Solowey decidió plantar una y ver qué brotaba, si es que brotaba algo.
«Supuse que el alimento de la semilla no sería bueno después de todo ese tiempo. ¿Cómo podría ser?» dijo Solowey. Pronto se demostró que estaba equivocada.
Asombrosamente, la semilla multimilenaria brotó, produciendo un retoño que nadie había visto en siglos, convirtiéndose en la semilla de árbol más antigua conocida que ha germinado.
Actualmente, el tesoro arqueológico viviente sigue creciendo y prosperando; en 2011, incluso produjo su primera flor, una señal alentadora de que el antiguo superviviente estaba deseando reproducirse. Se ha propuesto que el árbol se cruce con tipos de palmeras estrechamente relacionadas, pero es probable que pasen años antes de que empiece a producir alguno de sus famosos frutos. Mientras tanto, Solowey está trabajando para revivir otros árboles milenarios de su largo letargo.
Actualización: ¡sacad los puros! La palmera de Judea, que durante mucho tiempo fue la única representante solitaria de su especie, se está reproduciendo y ofrece a los investigadores una visión única del pasado.
Lee más: La palmera datilera cultivada a partir de una semilla de 2.000 años es un padre.