Mucha gente puede estar familiarizada con las siniestras mandíbulas de las Venus atrapamoscas o incluso con las bolsas bulbosas de las plantas jarro, pero la verdad es que esas especies apenas arañan la superficie del maravillosamente extraño mundo de las plantas carnívoras.
Para ser considerada carnívora, una planta debe ser capaz de atraer, matar, digerir y beneficiarse de la absorción de esa digestión. En la actualidad existen unas 630 especies de plantas carnívoras que viven en el mundo, así como más de 300 especies protocarnívoras, que cumplen algunos de los requisitos mencionados.
Entonces, ¿qué llevó exactamente a estas fascinantes plantas a adoptar este conjunto de habilidades únicas? Un estudio reciente publicado en la revista Nature Ecology & Evolution descubrió que, aunque estas plantas evolucionaron a continentes de distancia unas de otras, utilizan enzimas muy similares para digerir sus presas. El estudio también demostró que las plantas carnívoras reutilizan y modifican los genes de sus parientes no carnívoros para digerir a los insectos.
A lo largo de miles de años de evolución, muchas plantas carnívoras se han adaptado a entornos en los que el suelo es poco denso y escaso en nutrientes, por lo que no es raro encontrarlas brotando de afloramientos rocosos o ciénagas ácidas. Lo mismo ocurre con los ejemplares carnívoros acuáticos, que no están enraizados en absoluto. Como no tienen que depender de la calidad del suelo para obtener nutrientes como otras plantas, han recurrido a la carnivoría para complementar esas necesidades.
Hay una gran variedad de estrategias de captura empleadas por estas astutas plantas, como las trampas de trampa, las trampas de papel matamoscas, las trampas de vejiga, las trampas de olla de langosta e incluso una loca trampa combinada llamada trampa de papel matamoscas de catapulta.
Continúa a continuación para saber más sobre estas trampas tan especializadas y deleitarte con algunas verdaderas golosinas carnívoras.
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Trampas de caída
Las neptentáceas (arriba a la izquierda y a la derecha) son plantas que cuelgan de los árboles, mientras que el lirio cobra planta jarro (abajo a la izquierda) crece desde el suelo. (Fotos: Jaime Pharr/Shutterstock, Noah Elhardt/Wikimedia Commons)
Estas plantas atrapan a las presas atrayéndolas a una profunda cavidad de hojas llena de enzimas digestivas viscosas. Una vez que la presa se ahoga, su cuerpo se disuelve con el tiempo y los nutrientes resultantes son recogidos por la planta.
Las trampas de caída se encuentran en varias familias de plantas, sobre todo en las Nepenthaceae que cuelgan de los árboles (arriba a la izquierda y a la derecha) y en las Sarraceniaceae que viven en el suelo (abajo a la izquierda). Lo que resulta especialmente fascinante es que las cuatro familias desarrollaron la trampa de papel mosca de forma independiente, lo que las convierte en un ejemplo perfecto de evolución convergente.
Trampas de papel mosca
La Drosera o drosera es uno de los mayores géneros de plantas carnívoras. (Fotos: Andrew Fletcher, Matthijs Wetterauw/Shutterstock, Noah Elhardt/Wikimedia Commons)
Si alguna vez has tenido que lidiar con una molesta mosca doméstica, estarás bastante familiarizado con el concepto que hay detrás de este mecanismo de trampa
Estas plantas atrapan a sus víctimas con un mucílago espeso y pegajoso segregado por glándulas especializadas. Estas glándulas pueden ser bastante largas y capaces de capturar presas de un tamaño considerable, como se ve en el género droga (arriba), o pueden ser muy diminutas y recordar a la pelusa del melocotón, como se ve en el género Pinguicula. En cualquier caso, cualquier bicho o insecto que tenga la mala suerte de toparse con sus pelos pegajosos no durará mucho; puedes ver cómo una mosca de la fruta muere en el siguiente vídeo.
Los científicos especulan que una de las familias de plantas de jarra, Nepenthaceae, puede haber evolucionado a partir del ancestro común de las trampas de papel de mosca contemporáneas.
Trampas para moscas
La Venus atrapamoscas, que se encuentra en los humedales subtropicales de la costa oriental norteamericana, puede ser la planta carnívora más conocida. (Fotos: Dra. Caroline K. Smith, Número Uno, AlessandroZocc/Shutterstock)
Cuando se piensa en «plantas carnívoras», la infame Venus atrapamoscas suele ser la primera imagen que viene a la mente. Encontradas en los humedales subtropicales de la costa oriental de Norteamérica, estas icónicas trampas de chasquido están muy especializadas en la captura de insectos y arañas a gran velocidad.
Para garantizar que la Venus atrapamoscas no desperdicie su preciosa energía de cierre en objetos sin valor nutritivo que caen por casualidad entre sus hojas, la planta emplea un mecanismo de «disparo redundante». Es decir, las hojas sólo se cierran si se tocan dos pelos desencadenantes distintos con 20 segundos de diferencia.
Mira el siguiente vídeo para ver a estas hambrientas plantas en acción:
Aunque la Venus atrapamoscas tiene tendencia a acaparar toda la gloria, no es la única trampa de disparo de la manzana. La planta acuática de noria es capaz de atrapar pequeños organismos invertebrados mediante dos lóbulos con pelos muy finos que pueden cerrar la trampa en sólo 10-20 milisegundos. Esta especie es la especie de planta carnívora más ampliamente distribuida en el planeta, pero se ha vuelto bastante rara en el último siglo y actualmente está catalogada como en peligro de extinción.
Trampa de papel matamoscas de catapulta
Una especie de planta carnívora, la Drosera glanduligera, posee tanto la capacidad de atrapar moscas como la de atrapar chasquidos. Endémica de Australia, esta peculiar planta captura a su presa con sus delicados tentáculos exteriores. Cuando un objeto ejerce presión sobre estos tentáculos, las células de la planta se rompen por debajo y envían el objeto catapultado hacia el centro de la planta.
En el vídeo que aparece a continuación, observa cómo unas involuntarias moscas de la fruta caen en las garras de los tentáculos de esta planta.
Trampas para la vejiga
Hay más de 200 especies de plantas de la vejiga en el género Utricularia. (Fotos: BMJ/Shutterstock, pellaea/Wikimedia Commons)
Este tipo de planta carnívora trampa sólo se da en un género: Utricularia, comúnmente conocida como hierba de la vejiga. Hay más de 200 especies de plantas de la vejiga en todo el mundo, incluyendo variedades terrestres y acuáticas.
Mientras que las hierbas de la vejiga terrestres atrapan y se alimentan de diminutos protozoos y rotíferos que navegan por el suelo húmedo, las hierbas de la vejiga acuáticas son capaces de capturar presas más grandes, como nematodos, pulgas de agua, larvas de mosquito, renacuajos jóvenes y otros.
No dejes que su tamaño te engañe: las trampas de las hierbas de la vejiga son sorprendentemente complejas y se consideran una de las estructuras más sofisticadas del reino vegetal. Por ejemplo, en las especies acuáticas, cualquier presa que active los pelos que rodean las «trampillas» de la planta es literalmente succionada hacia la vejiga por la presión negativa. Una vez que el resto del espacio de la vejiga se llena de agua, la puerta se cierra.
Trampas de langostas
Las trampas para langostas reciben su nombre porque, al igual que las trampas utilizadas por los pescadores de langostas, es fácil que la presa caiga en la trampa pero difícil que salga. (Fotos: Noah Elhardt, Dennis Barthel/Wikimedia Commons)
Las plantas sacacorchos del género Genlisea, que se encuentran en ambientes húmedos terrestres o semiacuáticos, no se demostró oficialmente que son carnívoras hasta 1998.
El principal mecanismo utilizado para capturar presas son unas hojas subterráneas en forma de Y que parecen blancas debido a la falta de clorofila. Aunque la planta no tiene raíces, las hojas subterráneas cumplen funciones muy parecidas a las de las raíces, como la absorción de agua y el anclaje.
Se le llama «trampa de langosta» porque -al igual que las trampas que utilizan los pescadores para capturar langostas reales- es muy fácil que las presas (en este caso, la microfauna acuática, como los protozoos) tropiecen con la trampa de la planta, pero es muy difícil que salgan debido a la estructura en espiral de las hojas, que fuerza el movimiento de las víctimas microscópicas hacia la digestión.