Las mofetas son conocidas por su distintiva coloración blanca y negra y su penetrante aerosol sulfúrico. Aunque estos rasgos son bastante comunes en la familia Mephitidae, las 12 especies de mefítidos pueden variar mucho, incluso en su aspecto. Las mofetas y los tejones apestosos pertenecen a la misma familia y se dividen en cuatro géneros: Conepatus (mofetas con nariz de cerdo), Mephitis (zorrillos), Spilogale (mofetas manchadas) y Mydaus (tejones apestosos). Están presentes en su mayoría sólo en el hemisferio occidental y prefieren una serie de hábitats, desde los bordes de los bosques hasta los bosques, las praderas y los desiertos.
Estos ocho tipos de mofeta demuestran la gran variación entre especies de este animal, en gran medida incomprendido.
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Zorrillo encapuchado
Se trata de una especie de zorrillo con capucha.
Aunque la mofeta encapuchada (Mephitis macroura, perteneciente al género Mephitis) tiene un aspecto similar al de la mofeta rayada, que está más extendida, se puede distinguir por su gola -de ahí la «capucha» de su nombre- formada por largos pelos en la parte posterior de la cabeza y el cuello. Es la especie más abundante en Oaxaca, México, y puede encontrarse en todo el suroeste de EE.UU. y en Centroamérica. También es ligeramente más pequeña que la mofeta rayada, ya que mide entre 20 y 30 pulgadas de largo, en comparación con las 25 a 50 pulgadas de esta última.
Zorrillo moteado del este
Las mofetas son famosas por la gruesa raya blanca que la mayoría tiene a lo largo del lomo, pero la mofeta moteada oriental (Spilogale putorius) del género Spilogale lleva manchas en su lugar. Además de sus marcas homónimas, estas mofetas, que se encuentran en el este de EE.UU., se diferencian de las mofetas rayadas en que se levantan en una impresionante posición de manos antes de rociar.
Zorrilla americana de nariz de cerdo
Autóctona del sur de Norteamérica y del norte de Centroamérica, la mofeta narigudo americana (Conepatus leuconotus) es la más extendida de las cuatro especies del género Conepatus, que se encuentra desde Texas hasta Nicaragua. Es la única mofeta de nariz de cerdo con una amplia franja blanca en el lomo y la única mofeta que carece de un punto blanco o barra medial entre los ojos.
La mofeta de Humboldt
Se trata de una mofeta con una franja blanca en el lomo y es la única mofeta que carece de un punto blanco o de una barra mediana entre los ojos.
También conocido como zorrillo de nariz de cerdo de la Patagonia porque es autóctono de las praderas patagónicas de Sudamérica, el zorrillo de nariz de cerdo de Humboldt (Conepatus humboldtii) del género Conepatus puede ser marrón en lugar de negro y tiene una o dos rayas simétricas en el lomo. Por ello, la mofeta de Humboldt fue muy codiciada por su piel en los años 60 y 70. Ahora está protegida, pero se sigue utilizando en el comercio de mascotas.
Zorrillo rayado
La mofeta rayada (Mephitis mephitis), perteneciente al género Mephitis, es probablemente la especie que primero se te viene a la cabeza cuando piensas en un mamífero blanco y negro, que rocía. Es la que más se da desde México hasta Canadá y se ve con frecuencia, ya que se adapta bien a los entornos modificados por el hombre. Además de ser la más abundante, la mofeta rayada es también la más grande, pues a veces llega a medir hasta 32 pulgadas.
Zorrilla de nariz de cerdo de Molina
El zorrillo de nariz de cerdo de Molina (Conepatus chinga) se puede encontrar desde Chile hasta Brasil en todo el centro y sur de Sudamérica, donde también viven las víboras de fosetas, un depredador común. Debido a ello, esta especie de zorrillo ha desarrollado una resistencia a su veneno. Se distinguen de otras mofetas por sus finas rayas blancas y, al igual que otras del género Conepatus, tienen narices alargadas y carnosas que sirven para localizar roedores, pequeños reptiles y huevos.
Zorrilla pigmea manchada
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La mofeta pigmea (Spilogale pygmaea), endémica de México y perteneciente al género Spilogale, es la más pequeña de todas las especies de mofetas, ya que sólo mide entre siete y 18 pulgadas, y también la más carnívora, ya que se alimenta de arañas, aves, reptiles, pequeños mamíferos y huevos. Está incluida en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable. Su población está disminuyendo como consecuencia del desarrollo residencial y comercial, la caza y la captura, y las enfermedades.
Zorrilla rayada de nariz de cerdo
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La mofeta rayada (Conepatus semistriatus), del género Conepatus, es una especie generalista, lo que significa que puede utilizar diferentes recursos para prosperar en una amplia variedad de condiciones ambientales. Aunque técnicamente se considera neotropical, puede sobrevivir tanto en los matorrales del bosque seco como en la selva tropical, desde México hasta Perú. Sin embargo, tiende a evitar los entornos desérticos cálidos.
9 sorprendentes datos sobre la mofeta