La tierra apisonada es la descendiente de antiguas técnicas de construcción como el adobe o la mazorca. Puede utilizarse para construir muros de muchos tipos de edificios, desde casas hasta museos e incluso cementerios. El nombre lo dice todo: está hecho de tierra húmeda o tierra que se coloca en un encofrado, y luego se comprime o apisona para formar un muro sólido y denso. Como técnica de construcción, la tierra apisonada casi desapareció con el desarrollo del hormigón armado, pero ha resurgido el interés por su estética y sus beneficios medioambientales percibidos.
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Cómo se hace
La mezcla cuidadosamente elegida de limo, arena y grava con un bajo contenido de arcilla se humedece y luego se coloca en capas de unos 10 centímetros de profundidad entre encofrados de madera contrachapada; por eso se ven los diferentes colores y rayas, ya que a menudo cada capa se modifica por razones estéticas. Antes se apisonaba a mano, pero ahora se suelen utilizar arietes motorizados para reducir el tiempo y la mano de obra. A menudo se requiere un refuerzo estructural de ingeniería.
© Waugh Thistleton
El experto en tierra apisonada Chris Magwood, del Centro Endeavour, dice que el encofrado es fundamental.
El encofrado es la clave para construir con tierra apisonada, y cuanto mejor sea el encofrado, más rápida y precisa será la construcción. Los encofrados deben ser capaces de soportar las considerables fuerzas del apisonamiento de la tierra y poder montarse y desmontarse con un mínimo esfuerzo. Los encofrados reutilizables pueden ayudar a mantener los costes bajos.
El cableado eléctrico y las cajas de los interruptores pueden integrarse en el muro a medida que se va levantando, de modo que se pueda mantener un acabado interior de tierra limpio.
Tipos de muros de tierra apisonada
Hay dos tipos principales de tierra apisonada: bruto, que es una mezcla cuidadosa de arcilla, arena, limo y agua, y estabilizado, en el que se añade algún tipo de aglutinante, normalmente cemento, para mantenerlo unido. Muchos arquitectos prefieren trabajar con tierra apisonada cruda. El arquitecto Martin Rauch dice en la revista Architectural Review que todo depende de la naturaleza del material, y de su capacidad para ser devuelto al suelo.
Interferir en las propiedades materiales de la marga es perjudicial. De este modo, se le quita su característica más importante, ya que el material sólo puede volver a integrarse en el ciclo de los materiales sin aditivos. Al ser desmontado, el muro vuelve a ser la tierra de la que procede.
Otros, como el ingeniero Tim Krahn, autor de Construcción con tierra apisonada, están de acuerdo en principio, pero escriben que «los climas físicos y normativos de Norteamérica dificultan la construcción de estructuras de tierra cruda duraderas y conformes al código». Señala que los ciclos de congelación y descongelación en el norte de Estados Unidos y Canadá hacen que la durabilidad de los muros de tierra cruda sea dudosa.
Impacto medioambiental
La fabricación de cemento es responsable de hasta un siete por ciento del CO2 producido cada año, y el hormigón estándar tiene entre un 10 y un 15 por ciento de cemento, siendo el resto arena y áridos. Por tanto, cuando se añade cemento a la tierra apisonada, Krahn señala que «los detractores pueden argumentar que esto significa que, en realidad, no estamos creando más que hormigón húmedo».
De hecho, algunos han argumentado que añadir cemento es esencialmente un lavado verde. El crítico Phineas Harper, de Architectural Review, también califica la tierra apisonada estabilizada como una forma de hormigón:
«Puede que los arquitectos especifiquen este material en parte para proyectar una fachada de protección del medio ambiente en las paredes de su edificio, cuando bajo la superficie no todo es lo que parece. El suelo compactado es un material hermoso, sus estrías se hacen eco de los estratos de la corteza terrestre, pero dependiendo de cómo lo utilices, puede perjudicar, además de evocar, al planeta. No es necesario construir tierra apisonada con cemento… Sin embargo, algunos diseñadores optan por la humilde estética de la tierra y sus connotaciones ecológicas, pero sin la sinceridad de cumplir esos valores en la obra».
Esto es quizás una exageración, pero es el núcleo de la controversia. Los muros estabilizados tienen menos cemento que los de hormigón (entre el 5 y el 8 por ciento), y también hay aglutinantes alternativos, conocidos como puzolanas, que actúan como la ceniza volcánica de Pozzuili que los romanos utilizaban para hacer su hormigón. Se pueden utilizar puzolanas naturales como la cal, junto con escoria de alto horno o cenizas de carbón. Esto reduce drásticamente el carbono incorporado. Además, a diferencia del hormigón, en el que la arena y los áridos se transportan a menudo a grandes distancias, la tierra utilizada en la construcción con tierra apisonada puede ser mucho más local.
© Waugh Thistleton
El consenso, incluso entre los constructores de muros estabilizados, es que los muros en bruto son «más verdes», pero que los muros estabilizados no son «verdes» porque siguen teniendo aproximadamente la mitad de la huella de carbono que los muros de hormigón. Andrew Waugh señala que no podría haber construido los premiados muros del cementerio de Bushey sin estabilización.
Otros beneficios de la tierra apisonada
© Aerecura Rammed Earth Builders/ Stone’s Throw Design
- Como señaló el crítico Harper, pueden ser hermosas. Los diseñadores y constructores pueden cambiar la mezcla de tierra y suelos para obtener una amplia gama de colores, y los cambios en el encofrado pueden añadir texturas.
- Los muros tienen una enorme masa térmica, lo que resulta útil en lugares con una gran oscilación diurna de la temperatura entre el día y la noche; por eso el adobe es tan popular en el sur.
- El coste del material es literalmente muy barato. La mayor parte del coste está en la mano de obra, que puede ser mayoritariamente no cualificada si está bien supervisada.
- Al ser totalmente natural, no hay emisiones de compuestos orgánicos volátiles, ni ingredientes de la lista roja, por lo que se considera un material de construcción saludable.
- Las gruesas paredes tienen excelentes propiedades acústicas, que impiden el paso del ruido y tienen buenas características de reverberación del sonido.
Se trata de un material de construcción saludable.
Problemas con la tierra apisonada
No la pides al proveedor como el hormigón; se mezcla in situ y debe tener una mezcla adecuada de arcillas y arenas, empaquetada y apisonada hasta alcanzar la densidad adecuada. Así que se necesita alguien con experiencia.
Se requiere un diseño realmente cuidadoso para mantener el agua alejada de los muros, aunque esto depende de la cantidad de estabilización. El arquitecto de muros crudos, Martin Rauch, coloca en su tierra apisonada cruda salientes horizontales de piedra para evitar que el agua baje por los muros y los corroa.
La tierra apisonada puede tener masa térmica, pero es un mal aislante. Tim Krahn llama a esto «el sucio secreto de la tierra apisonada», que a menudo se aísla con espumas de plástico que tienen un alto nivel de carbono incorporado. «Esta verdad me resulta difícil de tragar, pero no deja de ser una verdad». Sin embargo, ahora hay aislamientos de fibra de madera e incluso de hongos con una huella mucho menor que la de la espuma. En realidad, esto no difiere de cualquier otra pared, de cualquier otra forma de construcción.
¿Cuál es la verdadera realidad de la tierra apisonada?
Hay muchas cosas que te gustan de la tierra apisonada: puede ser hermosa, no hay muchos residuos, los costes de los materiales son bajos, la disponibilidad de los mismos es fácil y la calidad del aire interior es excelente.
En el lado negativo, los costes de la mano de obra pueden ser muy elevados, la eficiencia energética de la tierra apisonada por sí sola es muy baja, y el nivel de habilidad que necesita al menos alguien en la obra es muy elevado.
Y, por supuesto, el elefante en la habitación es el aglutinante estabilizador. Si se trata de cemento portland y es superior al 10%, entonces el material es realmente poco más que hormigón húmedo. Cuando intentamos vivir en un mundo de 1,5 grados, entonces es realmente un poco menos malo.
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