Pocas tareas para los propietarios son más complicadas que saber si hay que regar un árbol de jardín, cuándo y cómo. Gran parte de ello depende del tipo de árbol, de su clima, de las condiciones meteorológicas actuales y de otras muchas variables. Un programa de riego que funciona bien para una especie de árbol en una región del país puede ser desastroso para otra especie de árbol o en una región climática diferente.
El agua es el recurso más esencial para la supervivencia y el crecimiento de un árbol, mucho más importante que la fertilización, el control de enfermedades y plagas o cualquier otra necesidad biológica. La mayoría de nosotros comprende la necesidad de regar los árboles en épocas de sequía, pero lo que a menudo olvidamos es que un árbol también puede verse perjudicado por un exceso de agua. Por desgracia, los síntomas de un árbol con falta de agua pueden parecer los mismos que los causados por las raíces de un árbol encharcado. Un árbol que empieza a marchitarse puede estar apagándose porque el exceso de agua ha introducido una enfermedad fúngica vascular en las raíces, por ejemplo. En muchos casos, el propietario responde regando con más frecuencia y en mayor cantidad, lo que puede provocar problemas mucho mayores.
Los síntomas tanto del riego insuficiente como del riego excesivo pueden ser la aparición de hojas marchitas y quemadas. Ambas condiciones pueden impedir que las raíces del árbol transporten el agua de forma eficaz a la parte superior del árbol y éste reaccionará marchitándose. Además, un exceso de agua en el árbol también puede impedir que llegue suficiente oxígeno a las raíces. Algunas especies de árboles pueden soportar «pies mojados», pero muchos árboles no. Lee siempre sobre tu especie de árbol y aprende lo que quiere y no quiere en cuanto a su entorno y necesidades de riego.
Los árboles conocidos por su vibrante color otoñal mostrarán un color decepcionante en otoño si los riegas en exceso. El color brillante de las hojas se debe a las condiciones de sequedad natural que se dan a principios del otoño, y un árbol que recibe demasiada agua en esta época del año puede responder decepcionándote con el color de sus hojas. Para maximizar el espectáculo otoñal, mantén el árbol bien regado durante la parte principal de la temporada de crecimiento, pero retén el agua a finales del verano y principios del otoño. Una vez que las hojas del árbol hayan caído, riega el suelo adecuadamente, porque quieres que haya una buena humedad en el suelo de cara al invierno.
Cómo regar un árbol
El riego suplementario durante las condiciones de sequía puede evitar el declive de los árboles, los problemas de plagas y los daños irrecuperables en las raíces y la copa. Los árboles jóvenes recién plantados en el paisaje y ciertas especies propensas a la sequía necesitan un riego regular durante los periodos secos. Esto significa esencialmente que la mayoría de los árboles que no han visto llover en una semana determinada deben recibir un riego manual. Sin embargo, no es una regla rígida, porque muchas especies autóctonas están adaptadas a las condiciones locales y pueden no necesitar un riego extra. Consulta a un especialista en viveros o a un miembro del servicio de extensión de tu universidad estatal para conocer las necesidades de tus árboles.
Dependiendo de la textura del suelo, la densidad de las plantas que compiten con el agua que se encuentran alrededor del árbol, las temperaturas diarias y las cantidades de lluvia recientes, alrededor de una pulgada de agua a la semana debería mantener un árbol sano. Los árboles deben regarse una o, como mucho, dos veces por semana durante la temporada de crecimiento si no ha llovido mucho. Unos pocos riegos lentos y abundantes (de gran volumen) son mucho mejores que muchos riegos cortos y poco profundos, porque los riegos largos y poco frecuentes animan al árbol a echar raíces profundas y robustas. Los riegos frecuentes y poco profundos animarán al árbol a depender de raíces superficiales y débiles, lo que no beneficia al árbol a largo plazo.
Sin embargo, decir que un árbol necesita un riego profundo no significa verter enormes cantidades de agua en pocos minutos. Cuando se hace esto, gran parte del agua simplemente se hunde a través de la capa del suelo más allá de las raíces del árbol y nunca es absorbida por las raíces en absoluto. El mejor riego profundo es un riego lento que se deja durante una hora más o menos. Lo ideal es encender una manguera de jardín para que produzca un pequeño chorro y dejar el extremo de la manguera a unos 30 cm del tronco. Otro método excelente para regar los árboles jóvenes es utilizar una de las bolsas de riego para árboles disponibles. Hechas de plástico denso y flexible o de goma, estas bolsas se colocan alrededor de la parte inferior del tronco del árbol y, cuando se llenan de agua, permiten que un chorro de agua lento y constante se introduzca en la tierra. Esto proporciona un riego profundo y lento que es ideal para los árboles.
Todos los árboles del jardín deben estar bien acolchados, lo que significa cubrir la zona que se encuentra directamente bajo la copa del árbol con una capa de material orgánico de 5 ó 6 centímetros, como madera triturada o compost. Esta capa de mantillo enfriará el suelo y mantendrá la humedad atrapada. Pero no apiles el mantillo contra el tronco del árbol, porque esto fomentará las plagas y las enfermedades fúngicas.
¡No riegues en exceso un árbol!
Como ya hemos dicho, si las hojas del árbol parecen marchitas o chamuscadas aunque hayas regado fielmente, es muy posible que haya demasiada humedad en el suelo para que el árbol pueda soportarla. Esto puede ser un problema en los jardines con sistemas de riego automático que aplican el agua por temporizador incluso durante las semanas en las que las cantidades de lluvia han sido buenas.
La mejor manera de comprobar si el suelo está húmedo es cavar a 15 o 20 centímetros de profundidad y palpar la tierra. La tierra debe estar fresca y ligeramente húmeda, pero no empapada. Examinar la tierra con las manos también puede decirte mucho. Deberías poder apretar con las manos la mayoría de las tierras no arenosas hasta formar una bola y que se mantenga unida sin deshacerse; esto indica que la humedad de la tierra es adecuada. Si la bola de tierra se deshace al apretarla, es posible que la tierra no tenga suficiente humedad.
Si la bola de tierra que acabas de hacer no se deshace al frotarla, tienes una tierra arcillosa o demasiado húmeda para deshacerse. Esto es un indicio de que hay demasiada agua, por lo que hay que dejar de regar. Ni los suelos arenosos sueltos ni los arcillosos densos son ideales para cultivar la mayoría de los árboles, aunque puedes encontrar especies bien adaptadas a estas condiciones de suelo. En general, los suelos arenosos soportarán adecuadamente los árboles adaptados a condiciones de sequía y poca humedad, mientras que los suelos arcillosos funcionarán bien con los árboles conocidos por prosperar en entornos húmedos y pantanosos.