Estimada Vanessa,
¿Hay que modificar un motor diésel para que funcione con aceite vegetal, y es lo mismo que el biodiésel?
– Randy Berinhout
Cariño Randy,
Saludos desde la base del volcán Tungurahua, enclavado entre los Andes y la Amazonia.
¡Gran pregunta! Desde luego, no eres el único que pide una aclaración. He pasado muchas horas en aparcamientos explicando la matrícula de mi diésel del 84 («BIODSEL»), y las diferencias entre los distintos combustibles que pueden utilizarse para alimentar un motor diésel.
Cuando Rudolph Diesel presentó su motor en 1900, en la Feria Mundial de París, funcionaba con aceite de cacahuete. Poco después, la industria petrolera empezó a aprovechar el diseño de Diesel utilizando un subproducto de la destilación del petróleo para alimentar el motor. Lo llamaron combustible diesel.
Mi coche puede funcionar con diésel (la variedad de combustible fósil), aceite vegetal puro (SVO) y biodiésel (SVO modificado), o cualquier combinación de los tres. Esto no es raro: cualquier cosa con un motor diésel -avión, barco, motocicleta- puede funcionar con diésel, SVO o biodiésel. El término SVO es muy amplio y abarca una serie de materiales que van más allá del aceite vegetal, como las grasas animales (pollo, sebo, manteca y subproductos del ácido graso omega-3 del aceite de pescado) y las algas. El SVO puede proceder de materias primas vírgenes, es decir, de cultivos cultivados específicamente como fuente de combustible, o reciclado de otros usos, como los aceites de cocina usados (WVO por sus siglas en inglés).
Aquí está el truco: El SVO arderá en un motor diésel, pero sólo si su viscosidad (el espesor de un líquido) se reduce a un nivel similar al del petrodiésel. Piensa en las sobras de tu nevera: la grasa se coagula con bastante rapidez y no vuelve a licuarse a menos que se caliente. Funcionar con SVO sin hacer alguna modificación puede llevar a algunos problemas muy pegajosos, literalmente.
Hay dos opciones básicas para tratar la viscosidad de los SVO: añadir un mecanismo de calentamiento al conducto o al depósito de combustible, o procesar los aceites. Yo hago ambas cosas. Utilizo SVO -siempre en forma de WVO local- en un segundo depósito de combustible en el maletero del coche, donde el SVO se calienta mediante una bobina que sale del radiador. La segunda opción, modificar el aceite, significa utilizar biodiésel. El biodiésel se fabrica mediante un proceso llamado transesterificación, un proceso bastante sencillo que utiliza lejía para eliminar las propiedades coagulantes de los aceites. El subproducto del procesamiento del biodiésel es la glicerina simple, utilizada en jabones y otros productos.
El biodiésel que utilizo se produce a partir de WVO reciclados de restaurantes locales y cafeterías universitarias. Por supuesto, el biodiésel también puede hacerse a partir de materia prima de aceite virgen. Los cultivos de soja representan aproximadamente el 90% de las reservas de combustible de Estados Unidos.
Esto es lo básico: el motor diésel se diseñó originalmente para funcionar con aceite vegetal; no se necesita ninguna modificación para que un motor diésel funcione con biodiésel; hay que añadir un mecanismo de calentamiento para que el motor funcione con SVO.
Ahora, los aspectos no tan básicos. El SVO y el biodiésel tienen muchas ventajas sobre el petrodiésel:
– Son, teóricamente, neutros en carbono (no emiten más carbono del que han absorbido).
– Sus emisiones son más limpias (incluyendo menos partículas causantes del asma)
– En el caso del WVO, pueden reciclarse y producirse localmente y mantener los residuos potenciales fuera de las alcantarillas y los vertederos.
– Proceden de fuentes renovables.
Lo que pasa es que las energías renovables no siempre son sostenibles.
Ya te he sometido anteriormente, querido lector, a mis mini-diatribas sobre los biocombustibles, pero aquí tienes un rápido resumen de los impactos negativos de los biocombustibles. Con demasiada frecuencia, los bosques tropicales se queman para plantar cultivos para combustible. Teniendo en cuenta el uso de carbono en la agricultura, la producción y el transporte, los biocombustibles ya no pueden considerarse neutros en cuanto al carbono. Los impactos medioambientales destructivos y a menudo venenosos de la agricultura están agobiando al planeta. Y el cultivo de cosechas para combustible ya ha provocado un aumento de los precios de los alimentos, y sólo seguirá creando una peligrosa competencia entre el combustible y los alimentos.
Espero que esto aclare más de lo que confunde
Vanessa