Los glaciares remodelan los paisajes y transforman la tierra. A medida que avanzan, el hielo raspa el suelo y erosiona el lecho de roca, recogiendo piedras, grava y limo, y excavando cuencas y valles en el proceso. Al retroceder, el hielo que se derrite y el agua de deshielo que fluye dejan tras de sí variados montones de escombros adquiridos. Una vez que un glaciar desaparece, las cosas nunca vuelven a ser iguales.
Las capas de hielo que descendieron sobre gran parte de América del Norte, el norte de Europa y Asia durante el último periodo glacial, comúnmente llamado edad de hielo, no fueron una excepción. Las pruebas de su gélida visita, que terminó hace unos 12.000 años, están por todas partes si sabes qué buscar. Puede que incluso tengas una o varias de estas formas glaciares en tu zona o muy cerca de ella.
Tabla de contenidos
Morrenas
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Cuando los glaciares se retiraron después de la edad de hielo, su carga de rocas y otros restos se quedaron atrás en montones. Un tipo, llamado morrena, se formó de varias maneras, incluyendo la acumulación a lo largo de los lados de los glaciares (morrenas laterales), debajo de los glaciares en las corrientes de agua de deshielo (morrenas de tierra) y donde los glaciares llegaron a su fin (morrenas terminales). En la actualidad, estas morrenas suelen tener el aspecto de colinas y crestas que van desde pequeños montículos hasta colinas de gran tamaño de cientos de metros de altura. A menudo existen en grupos donde el hielo en retroceso depositó un montón tras otro.
Morrenas notables: Morrena de Kettle (Wisconsin), morrena de Harbor Hill (Long Island, Nueva York), península de Cape Ann (Massachusetts), Dogger Bank (morrena de banco de arena en el Mar del Norte que en su día fue una masa de tierra que conectaba Gran Bretaña con Europa), morrena de Oak Ridges (Ontario, Canadá) y el Distrito de los Lagos de Gran Bretaña (contiene varias morrenas).
Circos
La erosión provocada por los glaciares de la Edad de Hielo en movimiento ha excavado muchos valles montañosos en forma de anfiteatro llamados circos. Estas cuencas suelen estar rodeadas por altos acantilados en tres de sus lados, con una sección abierta en el lado descendente, o labio, por donde el glaciar fluyó en su día. Imagina un cuenco inclinado.
Los circos escalonados son una sucesión de circos asentados unos sobre otros como escalones. El lago Zastler, en la Selva Negra de Alemania, es un ejemplo de escalera de circo con tres cuencas talladas por el glaciar.
Otros circos notables: Tuckerman Ravine (New Hampshire), Cirque of the Towers (Wyoming), Coire an t-Sneachda (Escocia) y Sniezne Kotly (Polonia).
Tarns
Llena un circo con agua de lluvia o de arroyo y tendrás un tarn. Estos pequeños lagos de montaña suelen tener una morrena en un extremo que actúa como una presa. Una de las zonas más conocidas por los tarns de la Edad de Hielo es el Distrito de los Lagos de Gran Bretaña. Esta región ha dado lugar incluso a un nuevo deporte llamado tarnbagging (en el que los amantes de los lagos atraviesan paisajes escarpados para visitar el mayor número posible de tarns).
Otros lagos notables: El lago Ellen Wilson (Parque Nacional de los Glaciares, Montana), el lago Lágrima de las Nubes (Keene, Nueva York, en la ladera suroeste del monte Marcy), el lago Verdi (Nevada) y Vel’ke Hincovo (Eslovaquia).
Eskers
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Principios de las morrenas, los eskers son depósitos de arena y grava que se formaron en largas y sinuosas crestas con forma de serpiente, donde el agua de deshielo cargada de escombros brotó una vez a través de túneles con paredes de hielo dentro y debajo de los glaciares en retirada. Cuando los túneles se derritieron, los sedimentos se depositaron en montículos serpenteantes que seguían el curso de los arroyos, a menudo durante cientos de kilómetros. Muchas autopistas se construyen sobre eskers de la edad de hielo para reducir costes, como la autopista Denali en Alaska y el segmento de la Ruta 9 en Maine «Airline Highway«.
Otros eskers notables: Great Esker Park (Weymouth, Massachusetts), Mason Esker (Michigan), Kemb Hills (Aberdeenshire, Escocia), Thelon Esker (frontera entre los Territorios del Noroeste y Nunavat en Canadá), Uppsalaasen (Suecia) y Esker Riada (sistema de eskers que se extiende por el centro de Irlanda).
Surcos y estrías
Cuando los glaciares descendían por las montañas y atravesaban los paisajes durante la Edad de Hielo, la grava y las piedras arrastradas por el hielo solían desgastar el lecho de roca que había debajo como si fuera papel de lija. Lo que queda son raspaduras, surcos y hendiduras, normalmente dispuestas en múltiples y largas líneas paralelas que siguen la dirección en la que fluyó el hielo.
Ejemplos notables: La Reserva Geológica de los surcos glaciares (Isla Kelleys, Ohio), el Parque Nacional del Monte Rainier (Estado de Washington), el Parque Nacional de los Glaciares (Montana), el Parque Nacional de la Isla Royale (Michigan), el Lago Blanche (Utah) y la Bahía de Hawkes (Terranova, Canadá).
Lagos Kettle
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Miles de estanques prehistóricos, dejados por los glaciares en retirada hace unos 12.000 años, salpican América del Norte, el norte de Europa y otros paisajes antiguamente cubiertos de hielo en todo el mundo. Estos lagos de agua se formaron cuando los gigantescos trozos de hielo se desprendieron al retroceder los glaciares y fueron rodeados o cubiertos por piedras, tierra y otros restos que fluían del agua derretida. Cuando los trozos de hielo se derritieron finalmente, lo que quedó fueron agujeros en forma de cuenco llamados calderas. Con el paso de los milenios, muchos se llenaron con el agua de las precipitaciones y los arroyos para formar lagos y estanques.
Los lagos de caldera más destacados: Walden Pond (Concord, Massachusetts), el lago Ronkonkoma (Condado de Suffolk, Nueva York), el lago Annette (Parque Nacional de Jasper, Alberta, Canadá) y los lagos Seeon (Baviera, Alemania).
Kames
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Estas colinas y montículos de forma irregular son similares a las morrenas y a otras formaciones glaciares elevadas, pero se crearon de forma ligeramente diferente. A medida que los glaciares se disolvían, a menudo se formaban depresiones y grietas en el hielo que se llenaban de agua de deshielo que transportaba rocas y grava. Los restos de estos agujeros llegaban finalmente a la tierra de abajo y se depositaban en forma de bulto. Los kames suelen aparecer en puntos irregulares y pueden no estar cerca de otros kames. Sin embargo, suelen estar asociados a los agujeros de los kames (lo que se conoce como topografía de los kames y de los kames).
Kames notables: Parque Provincial de Minnitaki Kames (Ontario), Parque de Mendon Ponds (cerca de Rochester, Nueva York), Eskers de Sims Corner y Hito Natural Nacional de Kames (Estado de Washington).
Drumlins
Al igual que otras colinas glaciares, estos montículos alargados en forma de lágrima se formaron a partir de la arena, la grava y la roca que dejó el deshielo de los glaciares. Sin embargo, a diferencia de las morrenas, los kames y los eskers, que son montones de basura geológica dejados tras el deshielo, los drumlins probablemente fueron creados por el propio hielo en un proceso que los científicos no comprenden del todo.
Siempre son redondos, con un lado del hocico más alto que apunta hacia arriba y un lado de la cola que se extiende hacia atrás y hacia abajo. Imagina un huevo semienterrado. Los Drumlins suelen existir en vastos campos con todos ellos paralelos a la dirección en que se movía el hielo. Los drumlins inundados por el mar se convierten en islas, llamadas drumlins ahogados.
Drumlins notables: Área Recreativa Nacional de las Islas del Puerto de Boston (campo de drumlins ahogados), Bahía de Clew (Irlanda), Pradera de Drumlin Smith-Reiner (Wisconsin), norte de los Lagos Finger (Nueva York) y Campo de Drumlin Peterborough (Ontario).
Erráticos glaciares
¿Alguna vez te has fijado en un peñasco gigante que parece completamente fuera de lugar y diferente de las demás rocas que lo rodean? Puede tratarse de una errática glaciar, una gran piedra (algunas tan grandes como una casa) transportada por el hielo glaciar durante cientos de kilómetros o llevada en balsas de hielo que se desprendieron durante una inundación glaciar. En cualquier caso, estos dramáticos regalos glaciares abundan si sabes dónde buscar.
Estrellas erráticas notables: Plymouth Rock (Massachusetts), Indian Rock (Montebello, Nueva York), Norber Erratics (Parque Nacional de Yorkshire Dales, Reino Unido), Fantastic Erratic (Cougar Mountain Regional Wildlife Park, Estado de Washington), Clonfinlough Stone (Irlanda central) y Big Rock (Foothills Erratic Train, Alberta, Canadá).