Los últimos años han sido una época interesante para el movimiento ecológico. Ha sido una época de bicicletas de cartón y viviendas urbanas ecológicas; una época en la que algunos países podrían estar reciclando demasiado, mientras que algunas ciudades tienen dificultades para reciclar nada en absoluto. A medida que 2014 se adentra en los meses de verano, seguimos viendo nuevos avances, innovaciones e incluso nuevos problemas en las empresas de sostenibilidad y en los esfuerzos de reciclaje. Para tener una mejor idea de hacia dónde nos dirigimos en un futuro próximo, para bien o para mal, aquí hay diez tendencias y expectativas próximas que predecimos que oiremos más pronto.
Tabla de contenidos
Prohibición del plástico
No es un secreto que la mayoría de los plásticos tardan cientos, si no miles de años, en fotodegradarse (lo que sigue siendo malo para el medio ambiente), o que son tremendamente peligrosos para los ecosistemas locales y la fauna. Por eso muchas ciudades están empezando a ocuparse de los residuos de plástico que se generan dentro de sus fronteras. La espuma de poliestireno, en particular, ha sido objeto de un amplio debate a lo largo de los años, y ciudades y pueblos de todo el país han recurrido cada vez más a la prohibición de los envases de alimentos fabricados con espuma de poliestireno. Aunque es bastante rentable y duradera para los envases, su poco peso la hace propensa a ser esparcida fácilmente por el viento, y puede filtrar compuestos como el estireno en la tierra y las aguas subterráneas. Entre las prohibiciones de la espuma de poliestireno, prohibiciones de las bolsas de plástico para la compra, e incluso prohibiciones de las botellas de plástico, es de esperar que continúe el impulso para eliminar progresivamente plásticos insostenibles y omnipresentes como éstos.
Del papel a lo digital
En 2012, el presidente Obama firmó una ley que exigía a la EPA pasar a un sistema de registros completamente digital para 2015. Esto permitiría a los minoristas y a las empresas comerciales notificar sus datos sobre residuos peligrosos directamente a la EPA a través de un «manifiesto electrónico», haciendo que el seguimiento de los residuos industriales y comerciales sea un proceso mucho más ágil y eficiente. La necesidad de mantener un registro digital nunca ha sido más necesaria en las industrias y las instituciones gubernamentales, especialmente en una época en la que incluso el Departamento de Asuntos de los Veteranos ha visto tal atraso en el papeleo físico que las solicitudes de incapacidad pueden retrasarse durante años. Teniendo en cuenta las ventajas de eficiencia y que los sistemas de registro digital generan muchos menos residuos, es probable que más empresas e instituciones se vean presionadas para subirse también al tren digital.
«Biodegradables» Plásticos
El mercado de las resinas plásticas biodegradables lleva años aumentando de forma constante y actualmente se espera que aumente un 19% al año en 2017. Las resinas de origen vegetal, como el ácido poliláctico -un plástico del nº 7 etiquetado como «PLA»-, siguen estando a la cabeza de una campaña para introducir las resinas de origen biológico en diversos mercados e industrias. Aunque algunas de las posibles aplicaciones incluyen piezas de automóviles, ropa e incluso componentes eléctricos, sigue existiendo la cuestión de etiquetar ciertos plásticos como «biodegradables». Sin sistemas municipales adecuados de reciclaje y compostaje para descomponer el material de origen vegetal, estos plásticos no se degradan. Cuando los envases de ácido poliláctico, en particular, se mezclan con otros tipos de plásticos durante el procesamiento, pueden incluso contaminar todo el lote de plástico reciclado, inutilizándolo todo. Este arriesgado impulso de las resinas a partir de materias primas sólo puede gestionarse adecuadamente si empezamos a adoptar sistemas generalizados capaces de compostar realmente el material. De lo contrario, corremos el riesgo de limitarnos a mitigar el sentimiento de culpa del consumidor sin aportar ninguna solución real. El escepticismo abunda mientras el mercado de estos plásticos sigue creciendo…
El compostaje obligatorio
Sólo el 5% de los 26 millones de toneladas de residuos alimentarios en 2012 evitaron un vertedero. Esto significa que todavía hay millones de toneladas de comida en el fondo de un vertedero que, de otro modo, podrían haberse convertido en un saludable material de compostaje para uso personal o municipal. Por eso, cada vez más municipios del país están empezando a instituir programas de compostaje de material orgánico, y algunos incluso lo hacen obligatorio. No es sólo el eco-titán urbano de San Francisco el que juega con este tipo de legislación: Rhode Island ha iniciado el debate, y incluso la ciudad de Nueva York lo hizo cuando Michael Bloomberg era el alcalde en activo. Sólo podemos esperar que este mayor interés por el compostaje siga creciendo.
Innovación sostenible
Un estudiante sueco del Instituto de Diseño de Umeá desarrolló en 2013 un diseño conceptual para el ERO, un robot que puede reciclar edificios hechos de hormigón y barras de refuerzo. El asombroso concepto incluso le valió al diseñador, Omer Haciomeroglu, un Premio Internacional a la Excelencia en el Diseño 2013 de la Sociedad de Diseñadores Industriales de América. Aunque por el momento es sólo un proyecto conceptual -y muy ambicioso-, el hecho de que un edificio entero de hormigón pueda ser teóricamente reciclado es un logro pionero del diseño. Las posibilidades de la sostenibilidad se redefinen constantemente gracias a innovaciones como ésta, y podemos esperar ver revelaciones similares que evolucionen continuamente a un ritmo más rápido.
Impresión en 3D
La impresión en 3-D ha abierto puertas a la fabricación que nunca antes se pensó que podrían abrirse: desde el uso comercial y la producción en masa, hasta el uso más privado y personal en casa. La tecnología de impresión 3D podría incluso ser capaz de construir una casa en un día. Por supuesto, esta tecnología corre el riesgo de aumentar aún más nuestra dependencia del plástico. Afortunadamente, algunos están descubriendo que los plásticos triturados de tu casa -incluso los Legos usados y otros residuos de plástico- pueden ser una opción viable para la impresión. ¿Imagina que se abriera un mercado completamente nuevo para que los residuos de plástico se utilizaran en la impresión 3D? Algunos plásticos reciclados son a menudo más baratos por libra que los plásticos vírgenes. La impresión en 3D tiene innumerables aplicaciones positivas, pero debemos asegurarnos de que los materiales utilizados sean lo más sostenibles posible.
Energía a partir de residuos orgánicos
California suele ser un lugar en el que se ponen a prueba tecnologías ecológicas en ciernes, y la tecnología de digestión anaeróbica no es una excepción. El «BioDigestor de Sacramento» puede tomar alimentos y otros residuos biodegradables y convertirlos en bioenergía sostenible. Este hito en la digestión anaeróbica puede ser un indicio de lo que está por venir, sobre todo cuando el digestor de Sacramento es tan eficiente que puede procesar unas 100 toneladas de materia orgánica al día. Imagínate que hubiera uno de estos en todas las ciudades importantes de Estados Unidos
Reciclar… ¿Cigarrillos?
Crees o no que fumar es un hábito asqueroso, el hecho es que el 38% de la basura en las carreteras son residuos de cigarrillos y productos del tabaco. Es un problema omnipresente y desagradable con el que, hasta ahora, hemos tenido que lidiar. Ahora, a través del programa de reciclaje de TerraCycle Brigada de residuos de cigarrillos, una persona, organización o empresa mayor de 21 años puede recoger y enviar los residuos de cigarrillos directamente a TerraCycle. El tabaco y el papel se convierten en abono y los filtros de acetato de celulosa se reciclan en productos industriales de plástico, como paletas de transporte. La ciudad de Vancouver puso en marcha un programa similar en toda la ciudad el pasado noviembre con la ayuda de TerraCycle. A medida que más personas empiecen a darse cuenta de que realmente existe una solución para este enorme flujo de residuos, esperamos que más personas y municipios sigan su ejemplo.
Aumento de la responsabilidad empresarial
Es fácil hacer promesas vacías alabando la «responsabilidad social corporativa», pero cada vez más empresas y negocios ven que los hechos hablan más que las palabras. La era del consumidor consciente y del público consciente ha llegado, y las empresas, naturalmente, aumentarán sus esfuerzos de reciclaje de residuos generados por ellas mismas, además de mostrarse más firmes respecto a la sostenibilidad en general. El lavado verde es cada vez más difícil de gestionar, ya que la gente está más atenta y dispuesta a abalanzarse sobre los esfuerzos ilegítimos de sostenibilidad. Además, las empresas que se vuelven más sostenibles tienen ventajas, como el aumento de la eficacia de la cadena de suministro y la reducción de los residuos industriales. Podemos esperar ver más de esto a medida que los consumidores bien informados sigan exigiendo que las empresas a las que compran sus productos sean más responsables socialmente y conscientes del medio ambiente.
Problemas crecientes con los residuos electrónicos
En 2012 se generaron 48,9 millones de toneladas de residuos electrónicos, según la Iniciativa para Resolver el Problema de los Residuos Electrónicos (STEP). Los Estados Unidos generaron más de 258 millones de unidades de E-Waste sólo en 2010, y eso fue hace cuatro años. Gran parte de este flujo de residuos extremadamente tóxicos se envía a países del tercer mundo, donde se deposita sin reciclar en gigantescas fosas electrónicas. Tanto la Asociación Mundial para la Gestión de Residuos como la EPA han realizado un seguimiento continuo de la generación de residuos electrónicos a nivel internacional, pero el problema de los residuos electrónicos sigue tan extendido como siempre. A medida que la lucha por la gestión de este peligroso flujo de residuos continúa y se hace cada vez más difícil de ignorar, podemos esperar que se desarrolle un debate internacional más amplio.
Hay mucho que esperar en lo que queda de año, y todavía hay muchas cosas que deben abordarse con precaución. También seguimos chocando con barreras difíciles de superar: sólo hay que tener en cuenta que la tasa de reciclaje en EEUU sólo pasó del 30,1% en 2000 a 34,5% en 2012. Aun así, el futuro próximo nos depara un montón de novedades y tendencias que deberían entusiasmarnos y a la vez hacernos reflexionar sobre el largo camino que tenemos por delante.
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