Los parques nacionales de Estados Unidos ofrecen mucho más que picaduras de insectos, avistamientos de osos y hermosas puestas de sol.
Muchas unidades del Servicio de Parques Nacionales albergan fenómenos inquietantes, inexplicables y aparentemente de otro mundo. Un extraño zumbido, casi como un susurro, que se origina en los cielos del lago Yellowstone; las enigmáticas piedras voladoras del Parque Nacional del Valle de la Muerte; un humanoide corpulento e hirsuto de procedencia desconocida que acecha en las profundidades del Parque Nacional Olímpico.
Establecido en 1902 como el quinto parque nacional de Estados Unidos (sólo los parques nacionales de Yellowstone, Sequoia, Yosemite y Mount Rainer son más antiguos), por supuestoel Parque Nacional del Lago del Cráter de Oregón ha sido durante mucho tiempo objeto de informes sobre reveses extraños.
El Lago del Cráter es una cuenca volcánica llena de agua que se formó hace casi 8.000 años durante la erupción y posterior colapso del Monte Mazama. Es el lago más profundo de los Estados Unidos, con la asombrosa cifra de 1.949 pies, y está impregnado de misterio, leyendas y tradiciones de los indios americanos. Para el pueblo Klamath, las aguas azuladas y cegadoras del Lago del Cráter son sagradas, y también el hogar de un antiguo mal.
Además de los necesarios avistamientos de Sasquatch y OVNIs, un puñado de desapariciones inexplicables, un elevado número de trágicos accidentes y suicidios y ocasionales informes de hogueras fantasmales que arden en la Isla del Mago, el Lago del Cráter también alberga un tocón de árbol mágico.
Conocido como El Viejo del Lago, el tocón de cicuta en cuestión -más bien un tronco, con más de 10 metros de longitud- ha dejado a los visitantes del parque rascándose la cabeza durante décadas.
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Un tocón que aturde
A diferencia de un tronco normal que podría ir plácidamente a la deriva por la superficie del lago, el Viejo del Lago flota completamente erguido. Así es, un tronco que se balancea de forma vertical, con su cabeza astillada y blanqueada por el sol, de unos 4,5 pies de altura y 2 pies de diámetro, asomando por encima de la superficie del lago ultracristalino. Se podría pensar que el Viejo del Lago es en realidad la punta de un árbol en pie, hasta que se recuerda que el lago tiene miles de metros de profundidad y que los árboles enraizados no cambian de lugar según la dirección del viento.
Y el Viejo del Lago no sólo flota, sino que hustra. Capaz de recorrer casi 6 kilómetros en un día y con la suficiente flotabilidad como para soportar el peso de un hombre de pie sobre él, se diría que hay un motor ahí abajo impulsándolo. Y en las décadas en las que se ha observado al Viejo del Lago, ni una sola vez se ha ido a la deriva completamente hacia la orilla.
Según informó el antiguo naturalista del parque John E. Doerr Jr. en un despacho de septiembre de 1938 titulado «Las corrientes de viento en el Lago Cráter reveladas por el Viejo del Lago», la «primera fecha exacta de la existencia [del tocón]» fue en 1929. Fue en esta época cuando el tocón de cicuta nómada recibió un nombre apropiado y se convirtió en una curiosidad imprescindible para los visitantes del parque.
Sin embargo, el geólogo Joseph S. Diller, empleado por el gobierno, se encaprichó/perplejo con el tronco unos años antes de su «descubrimiento» oficial. Menciona el objeto que flota misteriosamente en su histórico estudio geológico sobre el lago, publicado en 1902, el mismo año en que se creó el Parque Nacional del Lago del Cráter. Las observaciones de 1902 de Diller, que fue enviado al Lago del Cráter a finales del siglo XIX para estudiar las formaciones rocosas (no los troncos extraños), se consideran en general el primer relato escrito del tocón entonces sin nombre.
No se puede retener un buen tronco
Desde el 1 de julio hasta el 1 de octubre de 1938, Doerr y el guardabosques Wayne Kartchner rastrearon el paradero del Viejo del Lago casi a diario, tal y como había solicitado una investigación federal. Se documentaron ochenta y cuatro registros de localización diferentes alrededor del lago durante el periodo de tres meses.
Asegurando que el Viejo del Lago -a veces «confundido con una barca, y ocasionalmente con un pelícano blanco»- viajó «extensamente, y a veces con sorprendente rapidez» durante el periodo de observación, Doerr estimó que el recorrido total del registro fue de un mínimo de 62,1 millas alrededor del lago.
Observó Doerr:
La característica más destacada de los viajes de «El Viejo», tal y como muestran los bocetos adjuntos, es que durante los meses de julio y agosto y la primera mitad de septiembre se desplazó casi por completo dentro de la mitad norte del lago. Esto indica, sin duda, que durante ese tiempo hubo un viento predominante del sur que fue desviado localmente por las paredes del cráter hasta el punto de que se crearon numerosos remolinos y corrientes cruzadas, lo que explica el continuo movimiento de ida y vuelta del tocón flotante. Es interesante observar que a lo largo de la orilla norte del Lago del Cráter hay notables terrazas de olas de grava y escombros. Estas terrazas, que no están presentes en la orilla sur, son una prueba adicional de los vientos predominantes del sur.
Es evidente que el Viejo del Lago se mueve. Pero esto no resuelve el misterio de cómo se las arregla para desafiar las leyes de la física -los visitantes del parque que desconocen su reputación pueden creer que están alucinando y/o que les ha dado demasiado sol– al flotar en posición vertical.
Según la teoría de Doerr, el Viejo del Lago entró inicialmente en el agua hace cientos de años durante un enorme corrimiento de tierras. En aquel momento, el tocón poseía un complejo sistema de raíces incrustado con numerosas y pesadas rocas. El peso de estas rocas estabilizó la base del tronco y lo hizo flotar verticalmente.
¿Se retirará alguna vez este Viejo?
¿Misterio resuelto?
No del todo. Aunque la evaluación de Doerr podría haber sido acertada a finales de la década de 1930, las rocas de flotación del Viejo del Lago hace tiempo que cayeron al fondo del lago y el sistema de raíces se ha deteriorado. En circunstancias normales, esto haría que el tronco acabara hundiéndose también. Sin embargo, de alguna manera, este Viejo sigue manteniéndose en pie.
Explica John Salinas en un volumen de 1996 de «Notas de la Naturaleza del Lago Cráter»:
Algunos han sugerido que cuando el anciano se deslizó en el lago, tenía rocas atadas a sus raíces. Esto podría hacer que flotara verticalmente de forma natural, aunque no parece que las rocas sigan allí. En cualquier caso, el extremo sumergido podría hacerse más pesado con el tiempo al estar anegado. Actuando como la mecha de una vela, la parte superior más corta del Viejo permanece seca y ligera. Este aparente equilibrio permite que el tronco sea muy estable en el agua.
Así que ahí lo tenemos. A pesar de que ya no está lastrado por las rocas, la base del Viejo del Lago está anegada justo para que el tronco permanezca orientado en posición vertical y su parte superior se mantenga excepcionalmente bien conservada gracias a las aguas puras y no contaminadas del Lago del Cráter.
Aparte de la estructura de la raíz y las rocas, sigue siendo divertido imaginar que algo más está en juego: una fuerza invisible o una entidad sobrenatural. Tal vez el nefasto espíritu jefe del lago, Llao, sea el responsable.
Y, de hecho, un incidente apócrifo ocurrido a finales de la década de 1980 sugiere que el Viejo del Lago podría ser capaz de mucho más que de flotar en posición vertical.
Durante una expedición submarina al Lago del Cráter en 1988, los científicos optaron por sujetar al Viejo del Lago y amarrarlo cerca de la orilla oriental de la Isla del Mago, ya que el muñón podría haber resultado un peligro para la navegación. Casualmente, la Isla de los Magos es la parte del lago que más se asocia con Llao, dios del Mundo de Abajo.
Una vez atado el Viejo del Lago, el tiempo empeoró de inmediato con la llegada de una gran y amenazante tormenta. Esto, obviamente, puso nerviosos a los científicos, así que desataron el tronco y lo dejaron flotar libremente. Y así, los vientos amainaron, las nubes se separaron y el cielo del lago más bello de América volvió a estar despejado.
Esquema de 1938 del Viejo del Lago: Wikimedia Commons/Dominio público
Foto del guardabosques en la cima del Viejo del Lago: Wikimedia Commons/Dominio público
Foto del Viejo del Lago al atardecer: NPS
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