¿Son las pequeñas partículas un gran problema?

La gente se ha asfixiado con la contaminación del aire provocada por el hombre durante aproximadamente medio millón de años, desde que los cavernícolas del Pleistoceno se acurrucaron alrededor de las primeras hogueras. Está claro que valían la pena unas cuantas bocanadas de hollín: el fuego nos daba calor, visión nocturna y carne cocinada, lo que probablemente compensaba las veces que nos provocaba bronquitis.

Siendo tan ambiciosos, sin embargo, a los antiguos humanos sólo les satisfacía el fuego de leña durante un tiempo. Con el tiempo descubrieron combustibles más potentes como el carbón, el petróleo y el gas, que empezaron a quemar -junto con más madera y carbón vegetal- a un ritmo vertiginoso. Gran Bretaña se convirtió en el epicentro de este renacimiento del hollín en el siglo XIX, lo que dio a Londres su característica neblina e inspiró la expresión inglesa «Where there’s muck, there’s money».

Las estufas, las fábricas, los coches y las centrales eléctricas de todo el mundo no tardaron en emitir humos, elevando la contaminación por partículas de una molestia a una amenaza. Después de que una nube de niebla tóxica matara a 20 personas en Donora, Pensilvania, en octubre de 1948 -y otra muriera hasta 12.000 en Londres cuatro años más tarde- muchas naciones occidentales empezaron a limitar sus emisiones de partículas y otros contaminantes atmosféricos, dejando a Asia y Europa del Este como las principales fuentes restantes.

Pero aunque los estadounidenses respiran ahora menos partículas en general que antes, ciudades como Los Ángeles, Atlanta, Pittsburgh y Detroit siguen sufriendo picos insalubres durante el verano, y las zonas rurales pueden verse inundadas por los gases de escape del diésel y el polvo de la carretera de los vehículos de cuatro ruedas, o por el humo de los incendios forestales. Estas mantas nebulosas sirven de duro recordatorio de que, tanto si el combustible procede de un bosque como de una gasolinera, donde hay fuego, hay humo.

¿Qué es la contaminación por partículas?

La materia particulada es una mezcla diversa y perjudicial para los pulmones de sólidos microscópicos y gotas líquidas que cuelgan en el aire. A menudo tiene el aspecto de la contaminación atmosférica estereotipada, un espeso guiso de partículas de hollín (ver foto) que sale de las torres y los tubos de escape, pero también incluye partículas que normalmente no se consideran contaminantes, como las tormentas de arena arrastradas por el viento, las nubes de polvo de las motos de cross, el humo de los incendios forestales y las cenizas volcánicas.

Algunas partículas, especialmente en las emisiones de incendios y volcanes, son lo suficientemente grandes y oscuras como para verlas a simple vista, mientras que otras son tan diminutas que sólo son visibles con un microscopio electrónico. Respirar copos de ceniza grandes y ardientes es ciertamente desagradable, pero son las más pequeñas las que más amenazan la salud humana. La EPA se centra en las partículas con un diámetro de 10 micras (también conocido como micrómetros) o menos, a las que llama «partículas gruesas inhalables». Dentro de ese grupo hay una mota aún más siniestra: la «partícula fina», con un diámetro no superior a 2,5 micras. Conocidas como «PM10» y «PM2,5», respectivamente, ambos tipos son mucho más pequeños que el ancho de un cabello humano.

Aunque la normativa de la EPA suele tratar a todas las partículas de tamaño similar como delincuentes iguales, las investigaciones sugieren que el material del que están hechas puede desempeñar un papel importante en la forma en que afectan a la salud humana. Las partículas urbanas suelen ser más peligrosas que sus primos del campo, por ejemplo, en parte porque los gránulos de arena y polvo de las zonas rurales son más grandes que la mayoría de las motas de hollín de las ciudades, y en parte porque la multitud de sustancias químicas del aire urbano se alían contra nosotros, siendo peores que cualquiera de ellas por separado.

¿Cómo afectan las partículas a las personas?

El sistema respiratorio humano suele estar bien preparado para hacer frente a los invasores del aire: Los pelos de la nariz atrapan a los más grandes, unos diminutos pelos móviles llamados cilios atrapan a otros con mucosidad que hay que toser o estornudar, y células inmunitarias especializadas devoran a los rezagados. De hecho, cualquier persona con alergias sabe que el cuerpo suele estar demasiado preparado para defenderse.

Los mocos y los cilios no pueden atraparlo todo, pero aunque algunas partículas más pequeñas se cuelen, los cilios y las células inmunitarias sanas suelen ser capaces de evitar los daños a largo plazo a niveles de exposición normales. Las personas con mayor riesgo de contaminación por partículas son aquellas cuyas defensas naturales no están al máximo de su capacidad, como los niños, los ancianos, las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares y los fumadores.

La contaminación del aire urbano suele ser más tóxica que las nubes de polvo rurales, en parte porque otros contaminantes -especialmente el dióxido de azufre, el dióxido de nitrógeno y el ozono troposférico- pueden aturdir o sobrepasar las defensas del organismo, abriendo las compuertas del mismo modo que el humo de los cigarrillos paraliza los cilios y deja al organismo más vulnerable a las infecciones.

La diversa mezcla de contaminantes que flotan por muchas ciudades hace que sea difícil precisar cuál es la causa de cada enfermedad, pero los científicos parecen estar de acuerdo en que, una vez dentro de los pulmones, las PM2,5 son las responsables de los problemas de salud más graves relacionados con la contaminación atmosférica. Las partículas de 10 micras de ancho y más pequeñas se alojan obstinadamente en el tejido pulmonar, y las más pequeñas son las que más se hunden. Eso puede causar irritación, tos y dificultad para respirar a corto plazo, y provoca ataques de asma o un ritmo cardíaco irregular en muchas personas susceptibles. Con el tiempo, la acumulación de partículas en los pulmones puede provocar bronquitis crónica y reducir la función pulmonar general; se cree que un tipo de partículas es cancerígeno.

Un reciente estudio de la Universidad de Columbia sugiere también que la exposición prenatal a la contaminación atmosférica puede reducir el coeficiente intelectual del niño. Los investigadores dieron monitores de aire en la mochila a las madres de 259 niños de barrios de bajos ingresos de la ciudad de Nueva York, e informaron de que, incluso después de ajustar otros factores, los niños con mayor exposición antes del nacimiento obtuvieron entre cuatro y cinco puntos menos en las pruebas de CI realizadas a los 5 años que los niños que respiraron menos contaminación en el útero.

Además de sus efectos sobre la salud humana, las partículas transportadas por el viento o el agua pueden crear diversos problemas ecológicos, dependiendo de su composición. Ciertas partículas pueden acidificar lagos y arroyos, hacer que las plantas produzcan menos clorofila y azúcar, alterar el equilibrio de nutrientes, y formar una neblina que reduce la visibilidad en muchos parques nacionales, así como en las grandes ciudades.

¿De dónde proceden las partículas?

Las partículas son emitidas por una amplia gama de fuentes, tanto móviles como fijas. El polvo de las carreteras es, con mucho, la fuente número 1 de emisiones de PM10 en Estados Unidos, y la segunda fuente más importante de PM2,5, sólo por detrás de los incendios. Los coches y los camiones levantan nubes de escombros incluso en las carreteras asfaltadas, pero los grandes penachos de los vehículos todoterreno provocan mucho más problemas. El moho, el polen y otros alérgenos humanos suelen afectar al conductor o a las personas que se encuentran a favor del viento, y los diminutos gránulos de polvo y diésel amenazan las vías fluviales y los pulmones humanos, enturbiando el agua clara y bloqueando la luz solar de las algas y las plantas.

Los vehículos diésel, ya sean de carretera o todoterreno, arrojan algo más en el bote de las partículas. Los gases de escape de los diésel contienen formaldehído, benceno, hidrocarburos aromáticos policíclicos y otros contaminantes atmosféricos peligrosos, como gruesas partículas de hollín. Aunque algunas emisiones de partículas de los motores diesel son casi inevitables, pueden reducirse con controles de contaminación y evitando el ralentí en los vehículos con motor diesel.

A pesar de la popularidad de los combustibles fósiles, la madera sigue siendo el principal emisor de partículas finas en Estados Unidos: los incendios forestales son la fuente número 1 y el consumo de leña en los hogares la número 5. Sin embargo, el carbón, el petróleo y el gas contribuyen sustancialmente: la generación de electricidad, el transporte y otras quemas fósiles son una de las tres principales fuentes de PM2,5 y están entre las cinco primeras de PM10. La energía de carbón es una empresa propensa al smog por naturaleza, y aunque muchas empresas de servicios públicos de los países desarrollados han reducido la cantidad de partículas y sulfatos en sus emisiones, las regulaciones más blandas en partes de Asia y Europa del Este han llevado a una contaminación atmosférica desenfrenada allí. El uso generalizado de cocinas de leña y estiércol también ha sido criticado como fuente de partículas peligrosas y otros contaminantes.

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