Los días de perros del verano son conocidos por estar entre los más calurosos de la temporada. Esos días evocan la flotación lánguida en la piscina, la lucha por encontrar la sombra y, por supuesto, los perros jadeando aunque no hayan corrido. Después de todo, hace demasiado calor para correr.
A pesar de la asociación de la frase con los caninos afectados por el calor, no tiene nada que ver con ellos. Bueno, no tiene nada que ver con los perros terrestres.
El verano bajo la estrella Sirio
Estos días de calor se consideraban de los peores de la antigüedad occidental, una época en la que, según la estudiosa del folclore Eleanor R. Long, «todos los líquidos son venenosos, en la que bañarse, nadar o incluso beber agua puede ser peligroso, y una época en la que ninguna llaga o herida se cura bien. También es una época en la que es probable que estemos «cansados como un perro», si no «enfermos como un perro», para «perrear» en el trabajo e «ir a los perros» en nuestras horas de ocio; en resumen, para llevar una «vida de perro» hasta que termine el miserable período».
Tanto los antiguos griegos como los romanos se dieron cuenta de que la estrella Sirio -la estrella del perro, Canis mayor en la constelación de Orión- empezaba a salir con el sol no mucho después del solsticio de verano. Aunque ésta suele ser la época más calurosa del verano, y publicaciones como el Almanaque del Agricultor situaban los días del perro entre el 3 de julio y el 11 de agosto de cada año, Long señala que ahora Sirio no sale ni se pone con el sol hasta mediados de agosto.
Sin embargo, la discrepancia entre las fechas es de esperar, al igual que la suposición de que el calor del verano coincida con la salida de Sirio del sol. Durante el periodo posterior al solsticio de verano, la inclinación de la Tierra expone el hemisferio norte más directamente a los rayos del sol. Esto significa que los días más largos y calurosos que vienen después del solsticio de verano; no hay conexión con Sirio y su radiación.
En cuanto a la diferencia de fechas, vuelve a entrar en juego el movimiento de los cuerpos celestes.
«El calendario está fijado en función de ciertos acontecimientos, pero los astros se han desplazado según el modo en que se tambalea la Tierra», dijo el astrónomo Larry Ciupik a National Geographic en 2015. «Así que en unos 50 y pico años, el cielo se desplaza aproximadamente un grado».
Básicamente, nuestros días de perros no son los días de perros de los antiguos griegos y, como señala National Geographic, dentro de unos miles de años, la salida de Sirio ni siquiera se producirá en verano.
No todas las culturas tienen días de perros
Por supuesto, algunos lugares tienen un tipo diferente de día de perros al que enfrentarse. La subida de Sirio en el cielo en el hemisferio sur significa que las cosas están a punto de ponerse bastante frías debido a la llegada del invierno.
Como explica Long, la expresión «días de perros» tampoco aparece en otras culturas. Hasta la introducción de los almanaques alemanes en Escandinavia, en el siglo XVI, la frase no entró en las tradiciones culturales de ese país, y en los lugares en los que Sirio no se llama la estrella del perro, no hay días de perro en verano, o al menos no se llaman así.
Mientras que los griegos llamaban a Sirio la estrella del perro, otras culturas tenían nombres diferentes para ella. Los antiguos babilonios la llamaban Kak-sidi o Kak-sisi, que significa «flecha». Los antiguos chinos y egipcios también llamaban a la estrella alguna forma de flecha, aunque los egipcios se referirían más tarde a ella como el alma de Isis, la hermana y esposa de Osiris. La llegada de Sirio se asoció con la crecida anual del río Nilo, contrarrestando la creencia griega y romana de que la salida de Sirio marca un periodo de hidrofobia.
La estrella también tiene asociaciones positivas con el agua en otras culturas. En la antigua cultura persa, Sirio se llama Tishtrya, en honor a la deidad que luchó contra un demonio de la sequía y provocó abundantes lluvias. Lubhdaka, la identificación hindú de Sirio, significa «cazador» o «perro», según Long, pero también se le llama Ardra-Lubhd, o «el perro productor de agua». En este caso, el nombre se refiere a Sarama, el perro que ayudaba a la deidad Indra a recuperar el agua robada.
Así pues, mientras que nuestros días de perro se asocian a un calor insoportable que nos hace caer, la aparición de Sirio tiene muchos significados diferentes, dependiendo del lugar de la Tierra en el que lo observes.