Crees que lo sabes todo sobre estas criaturas, ¿verdad? Pero son mucho más complicadas e interesantes de lo que crees. Algunos datos para demostrarlo:
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Las serpientes atacan a velocidades de vértigo
Sabemos que las serpientes son capaces de atacar en un abrir y cerrar de ojos. Pero en realidad, golpean mucho más rápido que eso. El ojo humano tarda unos 202 milisegundos en completar un parpadeo. Una serpiente, en cambio, puede golpear y alcanzar su objetivo en 50 a 90 milisegundos. El golpe es tan rápido que si los humanos intentáramos acelerar incluso menos de una cuarta parte de la velocidad de una serpiente, nos desmayaríamos.
Aunque las víboras, como las serpientes de cascabel y las cobras, son famosas por su velocidad de ataque, un estudio reciente ha demostrado que las serpientes no venenosas son tan o más rápidas que las víboras.
No se ha investigado mucho sobre la velocidad de golpeo de las serpientes, y las especies no venenosas quedaban al margen. Así que, en un estudio de 2016 que incluía a la serpiente rata no venenosa, los investigadores descubrieron que, aunque las víboras son famosas por sus golpes fulminantes, incluso las serpientes no venenosas pueden moverse a esas velocidades cegadoras.
Los investigadores descubrieron que las aceleraciones de las tres especies eran «impresionantemente altas», y eran similares a las mediciones que otros investigadores habían realizado de los golpes de las serpientes sobre presas reales.
Smithsonian informó sobre la investigación:
«Cuando [el autor principal del estudio, David] Penning y sus colegas compararon la velocidad de ataque de tres tipos de serpientes, descubrieron que al menos una especie no venenosa era tan rápida como las víboras. Los resultados insinúan que la necesidad de velocidad de las serpientes puede estar mucho más extendida de lo que se pensaba, lo que plantea cuestiones sobre la evolución y la fisiología de las serpientes.»
Cuando se piensa en ello, tiene sentido: una serpiente no venenosa tiene que ser lo suficientemente rápida para atrapar una comida rápida como un pájaro o un ratón, por lo que necesita ser tan rápida como sus homólogas venenosas. Penning dijo a la revista Discover:
«Las presas no están esperando pasivamente a ser comidas por las serpientes». Tanto las serpientes venenosas como las no venenosas tienen que atrapar presas para comerlas. Así que es probable que muchas otras especies de serpientes -no sólo la serpiente rata- sean tan rápidas como una víbora.
Las serpientes destacan en el arte del mimetismo
Hasta 150 especies de serpientes tienen los colores negros, amarillos y rojos de advertencia de la serpiente coral venenosa. ¿Es una coincidencia, o estos miméticos no venenosos han captado este práctico truco de ocultación?
Un estudio publicado en 2016 demostró que la similitud de las serpientes de coral es algo más que una teoría. Un equipo de la Universidad de Michigan utilizó datos genéticos de 300.000 especímenes de serpientes de museos de todo el mundo para demostrar que el mimetismo de las serpientes de coral es una estrategia evolutiva.
Según Phys.Org, «la bióloga evolutiva de la UM Alison Davis Rabosky y sus colegas demostraron que gran parte del aparente conflicto entre la teoría y la observación desaparecía cuando se tenía en cuenta la distribución global de todas las especies de serpientes. [Presentan la primera prueba definitiva de que la propagación de las serpientes de coral por el hemisferio occidental durante los últimos 40 millones de años impulsó la distribución de las miméticas».
La estrategia se sigue aplicando hoy en día. Un estudio de 2014 demostró que las serpientes reales escarlatas encontradas en Carolina del Norte siguen mejorando en la imitación de las serpientes de coral a pesar de que las serpientes de coral se han extinguido localmente durante décadas.
«Las serpientes reales de Sandhills recogidas en los últimos años tendían a parecerse más a las serpientes de coral -con bandas rojas y negras más similares en tamaño- que las recogidas en la década de 1970, que solían tener bandas negras más grandes», explica Nature.
Las serpientes no sólo pueden imitar el aspecto de otras especies de serpientes para evitar la depredación, sino que también pueden imitar el aspecto y el movimiento de especies que no son serpientes, como arañas y gusanos, para atraer a sus presas.
Se han visto diferentes especies de serpientes que se mantienen perfectamente inmóviles, excepto por sus colas que se retuercen, que se parecen mucho a un gusano o a una larva para las presas desprevenidas. Pero una especie de serpiente ha llevado el mimetismo con su cola a un nivel completamente nuevo.
La víbora cornuda de cola de araña tiene una cola con escamas alargadas y un extremo bulboso, que la hace parecer una araña gorda. Cuando retuerce su cola especial, los pájaros ven lo que parece una rápida comida arácnida. Pero cuando entran a matar, se encuentran con una desagradable sorpresa.
Las serpientes oyen con la boca
¿No tienen oídos externos? ¿No tienen tímpanos internos? No hay problema. Las serpientes no necesitan estos accesorios triviales para oír el mundo que las rodea. Tienen dos sistemas de audición, uno que gira en torno a sus mandíbulas perfectamente evolucionadas, que forman parte de un sistema llamado audición ósea conductiva. (Sí, sus mandíbulas astutas sirven para algo más que para comer).
Los huesos de la mandíbula captan las vibraciones que se envían al oído interno -que es el segundo sistema de audición- y la información es descodificada por el cerebro como sonido.
La ciencia de la ABC explica:
Los experimentos básicos realizados durante la década de 1970 demostraron que las serpientes podían oír, pero no explicaron cómo. Ahora lo sabemos. Con cada diminuta pisada, un ratón u otra presa irradia ondas a través del suelo y el aire de la misma manera que las gotas de agua ondulan en un estanque y producen un único sonido de goteo.
Al igual que un barco se balancea hacia arriba y hacia abajo en respuesta a una ola en el océano, la mandíbula de una serpiente que descansa en el suelo responde a las ondas sonoras que transporta el suelo… Los investigadores utilizaron las ecuaciones exactas que miden el movimiento de un barco para modelar cómo se movería la mandíbula de una serpiente en respuesta a las olas que se mueven por la arena o la tierra. Al igual que un barco puede moverse en seis direcciones diferentes (cabeceo, inclinación, balanceo, etc.), la mandíbula de una serpiente también puede hacerlo (hacia arriba, hacia abajo, de lado a lado, etc.). Y al igual que un barco es más estable cuanto más profundo se sumerge en el agua, las serpientes suelen enterrarse en la arena para que su oído sea más preciso.
Puede resultar sorprendente pensar que reflexionar sobre un barco en el agua ayudó a revelar cómo las serpientes se las arreglan para oír sin orejas ni tímpanos. Pero la revelación también podría ser útil para la tecnología médica humana. Los humanos también tenemos una capacidad algo similar -aunque no tan eficaz- de captar vibraciones a través de nuestros huesos maxilares. Un dispositivo llamado Sistema Baha permite a las personas captar y utilizar mejor esas vibraciones. Tal vez el estudio de lo que hace que la audición por conducción ósea de las serpientes sea tan eficaz pueda mejorar el diseño de nuestros propios dispositivos auditivos.
Algunas serpientes pueden volar
Las serpientes no necesitan aviones para volar. O al menos para planear. Las cinco serpientes voladoras del sudeste asiático lo demuestran.
Estas especies arborícolas han descubierto una forma de ir de árbol en árbol sin tocar el suelo. Cuando saltan desde una rama, pueden contorsionar su esqueleto para extender las costillas y hacer que su cuerpo se aplane como el ala de un avión. Una caída se convierte en algo un poco más parecido a un vuelo.
Tampoco planean sin rumbo. Estas serpientes «voladoras» pueden utilizar la cabeza para dirigir, cambiando de dirección a mitad del planeo para aterrizar donde quieran. Gracias a esta técnica aérea, pueden llegar a árboles de hasta 30 metros de distancia en un solo lanzamiento.
National Geographic informa:
«Para prepararse para el despegue, una serpiente voladora se desliza hasta el extremo de una rama y se cuelga en forma de J. Se impulsa desde la rama con la mitad inferior de su cuerpo, se forma rápidamente en una S y se aplana hasta aproximadamente el doble de su anchura normal, dando a su cuerpo normalmente redondo una forma de C cóncava, que puede atrapar el aire. Al ondular hacia adelante y hacia atrás, la serpiente puede hacer giros. Las serpientes voladoras son técnicamente mejores planeadoras que sus equivalentes mamíferos más populares, las ardillas voladoras».
Las serpientes tienen inteligencia para buscar el calor
¿Cómo sería el mundo si pudiéramos ver la luz que rebota en los objetos, así como el calor que irradian? Esto es algo de lo que son capaces bastantes especies de serpientes y que les proporciona esencialmente dos formas de visión.
La revista Nature lo explica:
«Las víboras, las pitones y las boas tienen unos agujeros en la cara llamados órganos de fosa, que contienen una membrana que puede detectar la radiación infrarroja de los cuerpos calientes hasta un metro de distancia. Por la noche, los órganos de la fosa permiten a las serpientes «ver» una imagen de su depredador o presa -como hace una cámara de infrarrojos-, lo que les da un sentido adicional único… El órgano de la fosa forma parte del sistema somatosensorial de la serpiente -que detecta el tacto, la temperatura y el dolor- y no recibe señales de los ojos, lo que confirma que las serpientes «ven» los infrarrojos detectando el calor, no los fotones de la luz.»
Así que una serpiente puede utilizar sus ojos de día y sus órganos de la fosa de noche. Esta capacidad de detectar el calor permite a ciertas especies de serpientes combinarla con otros sentidos, incluido el ingenioso oído mencionado anteriormente, para localizar a sus presas incluso en la oscuridad.