Los pañales desechables son una de esas cosas que la mayoría de los ecologistas adoran odiar. Pero siguen siendo un elemento común en los residuos domésticos de mucha gente; incluso muchos defensores de los pañales reutilizables utilizan ocasionalmente los desechables por comodidad. Para complicar aún más las cosas, de vez en cuando alguien saca a relucir una estadística para argumentar que los desechables son tan ecológicos como los reutilizables, una vez que se tiene en cuenta el uso de energía y agua para su lavado, secado y fabricación. Esto me hizo preguntarme, ¿y si hay una forma mejor de deshacerse de los desechables?
Pañales de tela frente a los desechables
No puedo pretender tener una respuesta completa al argumento, expuesto en este artículo de ABC News, de que los pañales desechables tienen un impacto comparable al de los reutilizables, y sé que los defensores de los pañales de tela argumentan con vehemencia que los pañales reutilizables siguen saliendo ganando. Como señalé en mi artículo sobre las afirmaciones de que las bolsas de plástico son las más ecológicas después de todo, el Análisis del Ciclo de Vida es una ciencia inmensamente compleja e imperfecta, y muchos de los comentaristas de ese mismo artículo me recordaron que no se pueden reducir todas las cuestiones medioambientales a una ecuación matemática.
Los reutilizables ofrecen más oportunidades de mejora
En general, como padre que soy, he asumido que, aunque el impacto actual sea el mismo -porque los reutilizables pueden lavarse con energía renovable, en máquinas eficientes, utilizando un mínimo de agua, y porque pueden secarse en línea y pasarse a otros cuando tu hijo haya terminado con ellos-, como solución imperfecta tienen más posibilidades de mejora que su homólogo. El vertedero se queda en el vertedero, lo mires como lo mires, y la idea de reciclar los pañales desechables por su contenido de papel y plástico siempre me ha parecido extraña. (Debo señalar que, a pesar de mi entusiasmo por los bebés sin pañales y la comunicación por eliminación antes del nacimiento, nunca llegó a cuajar en nuestra casa…)
¿Se pueden compostar los pañales?
Pero discutiendo el asunto anoche, se me ocurrió que los pañales desechables podrían tener una ventaja clave desde el punto de vista medioambiental, porque en cierto modo son el accesorio ideal para el compostaje de residuos humanos. Ahora bien, antes de que me llegue un coro de disgustos, no estoy sugiriendo que nadie salga y empiece a poner pañales sucios en su compost habitual; los cubos de compostaje llevan una advertencia de no hacer exactamente eso.
Pero dado que el éxito del compostaje consiste en crear un equilibrio adecuado entre el carbono y el nitrógeno, y dado que los pañales desechables sucios son esencialmente un gran paquete de carbono (producto de papel), que contiene un depósito mucho más pequeño de nitrógeno (caca y pis), me pregunto si alguien ha creado un «inodoro de compostaje para bebés» -esencialmente una pila de compostaje separada para la eliminación de desechables.
Compostaje municipal de pañales
Por supuesto, esto es probablemente un escenario improbable. Cualquiera que esté lo suficientemente interesado en ser ecológico como para compostar sus pañales, es muy probable que use reutilizables y/o no use pañales. Pero parece que podría haber un esfuerzo a escala comunitaria para al menos mantener los pañales sucios fuera del vertedero. Una rápida búsqueda en Google me lleva a un artículo del New York Times sobre el programa de Toronto para compostar pañales, residuos animales, arena para gatos y productos sanitarios:
Toronto recoge pañales y otros artículos orgánicos y los envía a una instalación de procesamiento. El compost resultante se distribuye a las tierras de cultivo y a los parques. Así es: Los bebés y niños pequeños de Canadá, con todo su desorden, están ayudando a que crezcan los cultivos canadienses. El programa, llamado «Cubo Verde», también acepta residuos animales, arena para gatos y productos sanitarios.
La seguridad sigue siendo una preocupación
Por supuesto, siguen existiendo dudas sobre la seguridad y la sostenibilidad. Las altas temperaturas que se alcanzan en el compostaje municipal significan, casi con toda seguridad, que la materia fecal es segura (un esfuerzo de compostaje a escala doméstica haría bien en leer las directrices generales sobre el estiércol humano), pero ¿qué pasa con los blanqueadores y otras sustancias químicas de los propios productos? En cualquier caso, esto parece un paso en la dirección correcta, y dado que es probable que los productos desechables sigan existiendo durante algún tiempo (no me refiero sólo a su incapacidad para descomponerse en el vertedero), parece sensato averiguar qué hacer con ellos. Mientras tanto, tengo que resolver lo del entrenamiento para ir al baño.