Los ríos atmosféricos son similares a los ríos ordinarios en el sentido de que se encargan de transportar el agua a lo largo de miles de kilómetros. Sin embargo, hay una diferencia: La humedad que transportan es vapor de agua, no agua líquida. Además, transportan mucha de ella.
Según la NOAA, un río atmosférico típico transporta el agua líquida equivalente al caudal medio de la desembocadura del río Misisipi. Y si un evento de río atmosférico es especialmente fuerte, puede transportar tanta agua como entre 7 y 15 ríos del Misisipi.
La intensa humedad asociada a estos sistemas es una bendición para muchas regiones de todo el mundo, incluido el oeste de EE.UU., que ha tenido sequías aplastadas por ella. Pero a pesar de todos sus beneficios, los ríos atmosféricos también pueden ser una mala noticia, ya que su abundante humedad puede desbordar fácilmente las regiones, desencadenando aguaceros, corrimientos de tierra e inundaciones. Según un estudio reciente publicado en Nature, al aumentar la humedad atmosférica (las temperaturas más elevadas incrementan la capacidad del aire para retener el vapor de agua), el cambio climático aumentará sin duda la intensidad de estos ríos, así como las precipitaciones que aportan.
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La ciencia de los ríos atmosféricos
Los ríos atmosféricos se originan en el Océano Pacífico tropical. Están asociados a un patrón climático llamado Oscilación de Madden-Julian (MJO): perturbaciones de nubes, lluvias intensas y vientos que se desplazan hacia el este y atraviesan los trópicos cada 30 a 60 días. Cuando estas perturbaciones dejan caer fuertes lluvias, «mojan» el entorno por delante de su trayectoria, creando así los penachos de humedad de 250 a 375 millas de ancho que llamamos ríos atmosféricos.
Si la MJO está en una fase convectiva (tormentosa y húmeda) y se encuentra sobre el extremo occidental del Pacífico, y también se dan ciertas características meteorológicas, como una alta presión de bloqueo en el Golfo de Alaska, este penacho de humedad puede ser dirigido, por la corriente en chorro, hacia el noreste, apuntando a la costa oeste de EE.UU.
Una vez que un río atmosférico se desplaza hacia el interior y barre las zonas montañosas, su vapor de agua se eleva, se enfría y se condensa, creando fuertes precipitaciones.
¿Cómo se estudian los ríos atmosféricos?
El estudio Calwater2015 proporcionó a los científicos una de las mayores oportunidades de estudiar los ríos atmosféricos hasta la fecha. Durante el programa de investigación, que duró varios años, barcos equipados con conjuntos de instrumentos meteorológicos, incluido el buque Ronald H. Brown de la NOAA, interceptaron varios eventos de ríos atmosféricos que tocaban tierra frente a la costa de California, observándolos directamente cuando pasaban por encima. También se realizaron observaciones por aire; varios aviones volaron directamente hacia los ríos atmosféricos, soltando las dropsondes.
¿Qué son las Gotasondas?
Las gotas son paquetes de instrumentos meteorológicos que se dejan caer en los sistemas meteorológicos donde pueden registrar datos meteorológicos mientras descienden, en paracaídas, a través de la masa de aire.
De vuelta a tierra, los meteorólogos detectan y estudian la presencia y la fuerza de los ríos atmosféricos, compuestos en gran parte por vapor de agua, vientos y aerosoles, controlando lo que se llama vapor de agua integrado, o la concentración de vapor de agua en una columna de aire. El transporte integrado de vapor de agua, o cómo se transporta esa humedad en distancias horizontales, es igualmente importante.
Las imágenes de los satélites meteorológicos en las bandas infrarroja, visible y de microondas también se utilizan para detectar los ríos atmosféricos, al igual que los modelos meteorológicos numéricos y los mapas del aire superior que trazan la humedad relativa (700 milibares) y los vientos (300 milibares). Suelen reconocerse como cintas transportadoras de nubes y humedad que se extienden por el Pacífico y hacia la costa oeste de EEUU.
¿Dónde se producen los ríos atmosféricos?
Los ríos atmosféricos inciden regularmente en las costas occidentales de las masas terrestres del mundo, sobre todo en el oeste de Norteamérica, pero también se dan en Europa, Asia oriental y Sudáfrica. (Los ríos atmosféricos también se producen en el oeste de Groenlandia y en la Antártida, pero estos fenómenos están menos estudiados).
Según la NOAA, son responsables de hasta el 50% de las precipitaciones en California y a lo largo de la costa canadiense y de Alaska.
Una de las configuraciones fluviales atmosféricas más conocidas es el Expreso de la Piña: el flujo persistente de humedad que se origina en las aguas adyacentes a las islas de Hawai. En noviembre de 2006, un fuerte evento del Expreso de la Piña dejó caer casi 18 pulgadas de lluvia en un periodo de 36 horas en el Parque Nacional del Monte Rainier del Estado de Washington, provocando inundaciones y un cierre de seis meses. Años más tarde, en diciembre de 2010, una serie de eventos Pineapple Express arrojaron entre 11 y 25 pulgadas de lluvia desde el oeste de Washington hasta el sur de California y cubrieron las Sierras con el 75% de su capa de nieve anual.
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