Los bosques cubren casi un tercio de toda la tierra de la Tierra, proporcionando una infraestructura orgánica vital para algunas de las colecciones de vida más densas y diversas del planeta. Dan cobijo a innumerables especies, incluida la nuestra, aunque a menudo parezcamos ignorantes de ello. En la actualidad, los seres humanos talan millones de hectáreas de bosques naturales cada año, especialmente en los trópicos, dejando que la deforestación amenace algunos de los ecosistemas más valiosos de la Tierra.
Tendemos a dar por sentados los bosques, subestimando lo indispensables que siguen siendo para todos los habitantes del planeta. Eso cambiaría rápidamente si desaparecieran todos, pero como la humanidad podría no sobrevivir a ese escenario, la lección no sería muy útil para entonces. Como finalmente se da cuenta el «Once-ler» en «El Lorax» del Dr. Seuss, una crisis como la deforestación depende de la indiferencia. «A MENOS que alguien como tú se preocupe mucho», escribió Seuss, «nada va a mejorar. No es así».
La indiferencia, a su vez, suele depender de la ignorancia. Así que, para ayudar a que las cosas mejoren para los bosques de todo el mundo, sería conveniente que todos aprendiéramos más sobre los beneficios de los bosques, y que compartiéramos ese conocimiento con los demás. Con la esperanza de arrojar más luz sobre lo que los bosques hacen por nosotros, y lo poco que podemos permitirnos perderlos, aquí hay 20 razones por las que los bosques son tan importantes.
Tabla de contenidos
1. Nos ayudan a respirar
Los bosques bombean el oxígeno que necesitamos para vivir y absorben el dióxido de carbono que exhalamos (o emitimos). Se calcula que un solo árbol maduro y frondoso produce el suministro de oxígeno de un día para entre dos y diez personas. El fitoplancton del océano es más prolífico y proporciona la mitad del oxígeno de la Tierra, pero los bosques siguen siendo una fuente clave de aire de calidad.
2. Son el hogar de casi la mitad de todas las especies
Casi la mitad de las especies conocidas de la Tierra viven en los bosques, incluyendo casi el 80% de la biodiversidad terrestre. Esta variedad es especialmente rica en las selvas tropicales, pero los bosques rebosan de vida en todo el planeta: los insectos y los gusanos aportan nutrientes al suelo, las abejas y los pájaros esparcen el polen y las semillas, y las especies clave como los lobos y los grandes felinos mantienen a raya a los hambrientos herbívoros. La biodiversidad es un gran problema, tanto para los ecosistemas como para las economías humanas, pero está cada vez más amenazada en todo el mundo por la deforestación.
3. Incluyendo a millones de humanos
Alrededor de 300 millones de personas viven en los bosques de todo el mundo, incluidos unos 60 millones de indígenas cuya supervivencia depende casi por completo de los bosques nativos. Muchos millones más viven a lo largo o cerca de los bordes de los bosques, pero incluso una simple dispersión de árboles urbanos puede aumentar el valor de la propiedad y reducir la delincuencia, entre otros beneficios.
4. Nos mantienen frescos
Al crecer una copa para acaparar la luz del sol, los árboles también crean oasis vitales de sombra en el suelo. Los árboles urbanos ayudan a que los edificios se mantengan frescos, reduciendo la necesidad de ventiladores eléctricos o aires acondicionados, mientras que los grandes bosques pueden hacer frente a tareas de gran envergadura como frenar el efecto «isla de calor» de una ciudad o regular las temperaturas regionales.
5. Mantienen la Tierra fresca
Los árboles también tienen otra forma de combatir el calor: absorber el CO2 que alimenta el calentamiento global. Las plantas siempre necesitan algo de CO2 para la fotosíntesis, pero el aire de la Tierra está ahora tan cargado de emisiones adicionales que los bosques combaten el calentamiento global sólo con su respiración. El CO2 se almacena en la madera, las hojas y el suelo, a menudo durante siglos.
6. Hacen que llueva
Los grandes bosques pueden influir en los patrones meteorológicos regionales e incluso crear sus propios microclimas. La selva amazónica, por ejemplo, genera unas condiciones atmosféricas que no sólo favorecen las lluvias regulares allí y en las tierras de cultivo cercanas, sino que pueden llegar hasta las Grandes Llanuras de Norteamérica.
7. Evitan las inundaciones
Las raíces de los árboles son aliadas clave en caso de lluvias intensas, especialmente en zonas bajas como las llanuras fluviales. Ayudan a que el suelo absorba más de una inundación repentina, reduciendo la pérdida de suelo y los daños materiales al ralentizar el flujo.
8. Absorben la escorrentía, protegiendo a otros ecosistemas
Además de controlar las inundaciones, absorber la escorrentía superficial también protege los ecosistemas aguas abajo. Las aguas pluviales modernas transportan cada vez más sustancias químicas tóxicas, desde gasolina y fertilizantes para el césped hasta pesticidas y estiércol de cerdo, que se acumulan en las cuencas hidrográficas y acaban creando «zonas muertas«.
9. Rellenan los acuíferos
Los bosques son como esponjas gigantes que atrapan la escorrentía en lugar de dejarla rodar por la superficie, pero no pueden absorberla toda. El agua que pasa por sus raíces se escurre hacia los acuíferos, reponiendo las reservas de agua subterránea que son importantes para el consumo, el saneamiento y el riego en todo el mundo.
10. Bloquean el viento
Ganar cerca de un bosque tiene muchos beneficios, como los murciélagos y los pájaros cantores que comen insectos o los búhos y zorros que comen ratas. Pero los grupos de árboles también pueden servir de cortavientos, proporcionando un amortiguador para los cultivos sensibles al viento. Y además de proteger esas plantas, un menor viento también facilita la polinización por parte de las abejas.
11. Mantienen la suciedad en su sitio
La red de raíces de un bosque estabiliza enormes cantidades de suelo, apuntalando los cimientos de todo el ecosistema contra la erosión por el viento o el agua. La deforestación no sólo perturba todo eso, sino que la consiguiente erosión del suelo puede desencadenar nuevos problemas que ponen en peligro la vida, como los corrimientos de tierra y las tormentas de polvo.
12. Limpian el suelo sucio
Además de mantener el suelo en su sitio, los bosques también pueden utilizar la fitorremediación para limpiar ciertos contaminantes. Los árboles pueden secuestrar las toxinas o degradarlas para que sean menos peligrosas. Se trata de una habilidad muy útil, que permite a los árboles absorber los desbordamientos de las aguas residuales, los vertidos de las carreteras o las escorrentías contaminadas.
13. Limpian el aire sucio
Los bosques pueden limpiar la contaminación del aire a gran escala, y no sólo el CO2. Los árboles absorben una amplia gama de contaminantes atmosféricos, como el monóxido de carbono, el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno. Sólo en EE.UU., se calcula que los árboles urbanos salvan 850 vidas al año y 6.800 millones de dólares en costes sanitarios totales sólo por eliminar los contaminantes del aire.
14. Amortiguan la contaminación acústica
El sonido se desvanece en los bosques, lo que convierte a los árboles en una popular barrera natural contra el ruido. El efecto de amortiguación se debe en gran medida al susurro de las hojas -además de otros ruidos blancos del bosque, como el canto de los pájaros- y sólo unos pocos árboles bien situados pueden reducir el sonido de fondo entre 5 y 10 decibelios, es decir, alrededor del 50% de lo que oye el oído humano.
15. Nos alimentan
Los árboles no sólo producen frutos, nueces, semillas y savia, sino que también permiten una cornucopia cerca del suelo del bosque, desde setas, bayas y escarabajos comestibles hasta caza mayor como ciervos, pavos, conejos y peces.
16. Nos ayudan a fabricar cosas
¿Dónde estaríamos los humanos sin la madera y la resina? Llevamos mucho tiempo utilizando estos recursos renovables para hacer de todo, desde papel y muebles hasta casas y ropa, pero también tenemos un historial de dejarse llevar, lo que lleva a la sobreexplotación y la deforestación. Sin embargo, gracias al crecimiento de la arboricultura y la silvicultura sostenible, cada vez es más fácil encontrar productos arbóreos de origen responsable.
17. Crean puestos de trabajo
Más de 1.600 millones de personas dependen de los bosques en cierta medida para su subsistencia, según la ONU, y 10 millones trabajan directamente en la gestión o conservación de los bosques. Los bosques aportan alrededor del 1% del producto interior bruto mundial a través de la producción de madera y de productos no madereros, que por sí solos sustentan hasta el 80% de la población de muchos países en desarrollo.
18. Crean majestuosidad
La belleza natural puede ser el beneficio más obvio y a la vez menos tangible que ofrece un bosque. Sin embargo, la mezcla abstracta de sombra, verdor, actividad y tranquilidad puede producir ventajas concretas para las personas, como convencernos de apreciar y preservar los bosques antiguos para las generaciones futuras.
19. Nos ayudan a explorar y relajarnos
Nuestra atracción innata por los bosques, que forma parte de un fenómeno conocido como biofilia, se encuentra todavía en una fase relativamente temprana de explicación científica. Sin embargo, sabemos que la biofilia nos atrae hacia los bosques y otros escenarios naturales, animándonos a rejuvenecer explorando, vagando o simplemente relajándonos en la naturaleza. Nos dan una sensación de misterio y asombro, evocando el tipo de fronteras salvajes que moldearon nuestros lejanos antepasados. Y gracias a nuestra creciente conciencia de que pasar tiempo en los bosques es bueno para nuestra salud, mucha gente busca ahora esos beneficios con la práctica japonesa del shinrin-yoku, comúnmente traducida al inglés como «baño en el bosque«.
20. Son pilares de sus comunidades
Como la famosa alfombra de «El Gran Lebowski», los bosques lo unen todo, y a menudo no los apreciamos hasta que desaparecen. Más allá de todas sus ventajas ecológicas específicas (que ni siquiera caben en una lista tan larga), han reinado durante eones como el escenario más exitoso de la Tierra para la vida en la tierra. Probablemente nuestra especie no podría vivir sin ellos, pero depende de nosotros que nunca tengamos que intentarlo. Cuanto más disfrutemos y comprendamos los bosques, menos probable será que los echemos de menos por los árboles.