Muchos científicos creen que hay otro planeta como la Tierra en algún lugar del universo, y la búsqueda para encontrarlo está a punto de comenzar.
El telescopio espacial James Webb (JWST) será más potente que sus predecesores y podrá ver más allá en el espacio para descubrir planetas lejanos en galaxias lejanas. Incluso nos dará las herramientas para buscar indicios de una atmósfera que pueda sustentar la vida. Su lanzamiento al espacio está previsto para el 30 de marzo de 2021.
Hay telescopios más grandes en la Tierra, pero, como su nombre indica, el JWST se desplazará por encima de la atmósfera, proporcionando vistas más potentes y sin obstáculos de los cielos que las que podría ofrecer incluso el histórico Telescopio Espacial Hubble. Financiado por la NASA junto con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), el telescopio infrarrojo Webb pesa 6 toneladas métricas y orbitará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Cuenta con muchos avances tecnológicos nuevos, como un parasol desplegable y un espejo segmentado plegable.
«Para ir a las primeras galaxias, necesitábamos un espejo más grande, y ese espejo más grande tenía que mirar a una mayor frecuencia de luz», dice el astrofísico Blake Bullock, que es director de Northrop Grumman Aerospace Systems, el contratista del proyecto. «También había que mantenerlo frío -menos 400 grados Fahrenheit-, por lo que tiene un protector solar del tamaño de una pista de tenis que actúa como una gigantesca sombrilla de playa», añade. «Es como un FPS de 1 millón, que bloquea la luz del sol».
Bullock, junto con otros expertos, explica por qué el JWST es una empresa tan impresionante en el vídeo de arriba, que también es un avance de la película «Telescopio», que explica su historia con más detalle.
Tabla de contenidos
1. El telescopio James Webb es potente.
«Es el telescopio más grande y potente que se ha puesto en el espacio. Hay grandes telescopios en tierra, pero nada de esta naturaleza y complejidad en el espacio. Sin lugar a dudas, es lo más potente que existe», afirma Bullock.
El Webb es el sucesor del Hubble, y es 100 veces más potente. El Webb también tiene un espejo mucho más grande que el Hubble, explica el sitio del telescopio Webb: «Esta mayor área de recogida de luz significa que el Webb puede mirar más atrás en el tiempo de lo que es capaz de hacer el Hubble. El Hubble está en una órbita muy cercana a la Tierra, mientras que el Webb estará a 1,5 millones de kilómetros».
La NASA publicó recientemente un vídeo del telescopio desplegando completamente su espejo primario en la misma configuración que tendrá cuando esté en el espacio:
2. Es una especie de máquina del tiempo.
«El Hubble, cuando se le empujó al máximo, pudo ver galaxias que eran adolescentes en términos de edad. Nosotros queremos ver bebés», dice Bullock. «Con el Webb, podremos ver por primera vez los objetos más antiguos del universo. También, por primera vez, podremos caracterizar otros planetas que giran alrededor de otras estrellas, exoplanetas lejanos, y ver si hay océanos, una atmósfera, qué elementos químicos hay».
El telescopio también permitirá a los investigadores observar asteroides lejanos, algunos con lunas, para conocer mejor la composición y la historia de nuestro sistema solar.
Al desentrañar la historia de determinados asteroides, el equipo de investigación espera aprender más sobre el pasado de nuestro sistema solar y añadir más dimensión a lo que ya conocemos gracias a otros telescopios. «Webb nos permite ‘visitar’ muchos más asteroides con observaciones de gran calidad que no podemos conseguir con los telescopios en tierra», dijo Andrew S. Rivkin, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
3. Nos ayudará a cartografiar el universo.
«El telescopio Webb no podrá decir de forma decisiva si hay o no vida en un planeta, pero empieza a trazar un mapa de ese espacio y a decir: ‘Puede que haya un océano allí’, lo que nos da una hoja de ruta para seguir sondeando e investigando de verdad», dice.
Webb observará el universo en el infrarrojo, lo cual es importante porque las estrellas y los planetas recién formados se ocultan tras el polvo que absorbe la luz visible, pero la luz infrarroja puede penetrar ese polvo.
4. Y puede ayudarnos a encontrar la próxima Tierra.
«Estamos planeando investigar la naturaleza de la energía oscura en el universo, y comprender la naturaleza de estos objetos tan antiguos. Y la caracterización de planetas alrededor de otros soles nos pone en el camino de averiguar si hay otra Tierra ahí fuera». El Webb también ayudará en la búsqueda de exoplanetas, algo que el Hubble sigue haciendo pero para lo que no fue diseñado, según Space.com.
5. Es un golpe tecnológico.
«Tiene el potencial de reescribir fundamentalmente nuestros libros de texto debido a lo mucho que aumentará nuestra visión del cosmos», dice Bullock. «Podremos comprender mucho mejor el universo en el que vivimos. En cuanto a la tecnología, ya estamos viendo las implicaciones».
Northrop Grumman, que construyó los espejos del telescopio, tuvo que cubrir un terreno nuevo porque nunca se había creado un espejo tan preciso.
«La tecnología que inventamos la utilizan los cirujanos oculares, así que hay beneficios tangibles. También estamos aprendiendo cosas a nivel informático. Hemos hecho grandes avances en la comprensión de los desplegables: cómo cogemos este gigantesco parasol del tamaño de una pista de tenis y lo plegamos».»
Webb cuenta con un espejo primario de 6,5 metros de diámetro, lo que le proporcionaría unas siete veces más superficie de captación que los espejos disponibles en la actual generación de telescopios espaciales. Webb tendrá un campo de visión significativamente mayor que la cámara del Hubble y una resolución espacial mucho mejor que la del telescopio espacial infrarrojo Spitzer, según el sitio web de Webb.
El lanzamiento del JWST estaba previsto inicialmente para 2018, pero la NASA lo ha retrasado varias veces, alegando la necesidad de más tiempo para integrar y probar los componentes. El JWST comenzará su misión en marzo de 2021, cuando está previsto que se lance en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa.
De hecho, en mayo, la NASA anunció que el telescopio ha sido plegado y estibado con éxito en la misma configuración que tendrá cuando se cargue en el cohete para el lanzamiento. Puedes ver ese poco de magia del origami ilustrado en este nuevo vídeo del Centro Espacial Goddard de la NASA:
Cuando se lance, el telescopio nos dará una visión sin precedentes del universo. Puedes ver el observatorio completamente ensamblado en el time-lapse de abajo: