El Ártico no ha sido él mismo últimamente. Las temperaturas están aumentando al doble del ritmo global, provocando una serie de cambios que no se han visto en la historia.
Uno de los ejemplos más sorprendentes es el hielo marino de la región, que está disminuyendo en un 13% por década, y los 12 mínimos estacionales más bajos se han registrado en los últimos 12 años. En septiembre de 2018, el hielo marino del Ártico alcanzó su sexta extensión más baja registrada, según el Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo de EE.UU. (NSIDC).
«El mínimo de este año es relativamente alto en comparación con la extensión mínima récord que vimos en 2012, pero sigue siendo bajo en comparación con lo que solía ser en los años 70, 80 e incluso 90», dice Claire Parkinson, científica principal de cambio climático en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en una declaración sobre el mínimo de 2018.
El hielo marino del Ártico siempre tiene altibajos con las estaciones, pero su mínimo medio a finales del verano se está reduciendo en un 13,2%%20por%20década,%20según%20la%20Administración%20Nacional%20Oceánica%20y%20Atmosférica%20(NOAA).%20Y%20en%20su%20Informe sobre el Ártico 2018, la NOAA informa de que el hielo marino más antiguo del Ártico -congelado durante al menos cuatro años, lo que lo hace más resistente que el hielo más joven y fino- está ahora en franco declive. Este hielo más antiguo constituía alrededor del 16% del total de la capa de hielo en 1985, informa la NOAA, pero ahora es menos del 1%, lo que representa una pérdida del 95% en 33 años.
«Hace una década, había vastas regiones del Ártico que tenían hielo de varios años», explica el investigador de la NASA Alek Petty al Washington Post. «Pero ahora, eso es un fenómeno raro».
Los científicos están de acuerdo en que el principal catalizador es el cambio climático inducido por el hombre, impulsado por un bucle de retroalimentación conocido como amplificación del Ártico. (El hielo marino de la Antártida, por su parte, está más amortiguado%20contra%20el%20calentamiento).%20El%20problema%20básico%20se%20ha%20hecho%20bien%20conocido%20incluso%20entre%20los%20profanos,%20gracias%20en%20gran%20medida%20a%20su%20convincente%20efecto sobre los osos polares.
Pero aunque mucha gente se da cuenta de que los humanos están socavando indirectamente el hielo marino a través del calentamiento global, a menudo hay menos claridad sobre el reverso de esa ecuación. Sabemos que el hielo marino es importante para los osos polares, pero ¿por qué es importante para nosotros uno u otro?
Esta pregunta pasa por alto muchos otros peligros del cambio climático, desde tormentas más fuertes y sequías más largas hasta la desertización y la acidificación de los océanos. Pero incluso en el vacío, la disminución del hielo marino del Ártico es desastrosa, y no sólo para los osos polares. Para arrojar algo de luz sobre el porqué, he aquí siete de sus beneficios menos conocidos:
Tabla de contenidos
1. Refleja la luz solar
Los polos de la Tierra son fríos principalmente porque reciben menos luz solar directa que las latitudes más bajas. Pero también hay otra razón: El hielo marino es blanco, por lo que refleja la mayor parte de la luz solar hacia el espacio. Esta reflectividad, conocida como «albedo», ayuda a mantener los polos fríos al limitar su absorción de calor.
A medida que la disminución del hielo marino expone más agua del mar a la luz solar, el océano absorbe más calor, lo que a su vez derrite más hielo y frena aún más el albedo. Esto crea un bucle de retroalimentación positiva, una de las varias formas en que el calentamiento engendra más calentamiento.
2. Influye en las corrientes oceánicas
La cinta transportadora global de las corrientes oceánicas, conocida como «circulación termohalina». (Imagen: NASA)
Al regular el calor polar, el hielo marino también afecta al clima en todo el mundo. Esto se debe a que los océanos y el aire actúan como motores térmicos, trasladando el calor a los polos en una búsqueda constante del equilibrio. Una forma es la circulación atmosférica, o el movimiento a gran escala del aire. Otro método, más lento, se produce bajo el agua, donde las corrientes oceánicas mueven el calor a lo largo de una «cinta transportadora global» en un proceso llamado circulación termohalina. Alimentada por las variaciones locales de calor y salinidad, impulsa los patrones meteorológicos en el mar y en la tierra.
La disminución del hielo marino tiene dos efectos principales en este proceso. En primer lugar, el calentamiento de los polos altera el flujo global de calor de la Tierra al modificar su gradiente de temperatura. En segundo lugar, la alteración de los patrones de viento empuja más hielo marino hacia el Atlántico, donde se funde en agua dulce fría. (El agua de mar expulsa sal al congelarse). Como una menor salinidad significa que el agua es menos densa, el hielo marino derretido flota en lugar de hundirse como el agua salada fría. Y como la circulación termohalina necesita agua fría y que se hunda en las latitudes altas, esto puede detener el flujo de agua caliente y ascendente de los trópicos.
3. Aísla el aire
Por muy frío que sea el océano Ártico, sigue siendo más cálido que el aire en invierno. El hielo marino actúa como aislante entre ambos, limitando la cantidad de calor que se irradia hacia arriba. Junto con el albedo, ésta es otra forma en que el hielo marino ayuda a mantener el clima frío del Ártico. Pero a medida que el hielo marino se derrite y se agrieta, queda salpicado de huecos que dejan escapar el calor.
«Aproximadamente la mitad del intercambio total de calor entre el océano Ártico y la atmósfera se produce a través de las aberturas del hielo», según el NSIDC.
4. Mantiene a raya el metano
El calor no es lo único que se filtra a través del débil hielo marino. Los científicos saben desde hace tiempo que la tundra ártica y los sedimentos marinos contienen grandes depósitos congelados de metano, lo que supone un riesgo climático si se descongelan y liberan el potente gas de efecto invernadero. Pero en 2012, los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA descubrieron «una sorprendente y potencialmente importante» nueva fuente de metano ártico: el propio océano Ártico.
Volando al norte de los mares de Chukchi y Beaufort, los investigadores encontraron misteriosas emanaciones de metano que no podían explicarse por fuentes típicas como los humedales, los depósitos geológicos o las instalaciones industriales. Al notar que el gas estaba ausente sobre el hielo marino sólido, finalmente rastrearon su origen hasta las aguas superficiales expuestas por el hielo roto. Todavía no están seguros de por qué hay metano en el agua marina del Ártico, pero los microbios y los sedimentos del fondo marino son probables sospechosos.
«Aunque los niveles de metano que hemos detectado no eran especialmente grandes, la región de la fuente potencial, el océano Ártico, es enorme, por lo que nuestro hallazgo podría representar una nueva fuente mundial de metano notable», dijo Eric Kort de la NASA en un declaración. «A medida que la capa de hielo marino del Ártico siga disminuyendo en un clima más cálido, esta fuente de metano podría aumentar».
5. Limita el clima severo
Está bien establecido que el calentamiento global aumenta el tiempo severo en general, pero según el NSIDC, la pérdida de hielo marino también favorece las tormentas más grandes en el propio Ártico. Las franjas intactas de hielo marino normalmente limitan la cantidad de humedad que pasa del océano a la atmósfera, dificultando el desarrollo de tormentas fuertes. A medida que el hielo marino disminuye, la formación de tormentas es más fácil y las olas del océano pueden ser más grandes.
«Con la reciente disminución de la extensión del hielo marino en verano,» el NSIDC informa, «estas tormentas y olas son más comunes, y la erosión costera amenaza a algunas comunidades»
En Shishmaref, Alaska, por ejemplo, años de hielo que se desvanece han dejado que las olas se coman una costa ya ablandada por el deshielo del permafrost. El mar está invadiendo ahora el agua potable de la ciudad, amenazando sus almacenes de combustible costeros. El 17 de agosto de 2016, los habitantes inuit de Shishmaref votaron a favor de trasladar su hogar ancestral a un terreno más seguro. Al mismo tiempo, una oleada de tormentas y olas en el Ártico también podría crear otro bucle de retroalimentación, dañando el hielo actual e impidiendo el nuevo crecimiento al agitar el océano.
6. Apoya a los pueblos nativos
Shishmaref es un caso extremo, pero sus habitantes no son los únicos que ven cómo se desmorona su hogar. Casi 180 comunidades nativas de Alaska han sido identificadas como vulnerables a la erosión, según declaró el antropólogo del Smithsonian Igor Krupnik en una cumbre sobre el cambio climático en el Ártico celebrada en 2011, y al menos 12 ya han decidido reubicarse en terrenos más altos.
Muchos pueblos del Ártico dependen de las focas y otros animales autóctonos para alimentarse, pero el deterioro del hielo marino puede hacer cada vez más difícil y peligroso perseguir a ciertas presas. Los cazadores no sólo deben esperar más tiempo a que se forme el hielo, sino que deben viajar más lejos por un terreno más difícil. «En todos los lugares en los que preguntamos a la gente, nos hablaron de la creciente incertidumbre», dijo Krupnik. «Hablaron de cambios irregulares en el tiempo y en los patrones meteorológicos, hablaron de inundaciones y tormentas, hablaron de los nuevos riesgos de salir por el hielo fino».
Más allá de la costa, el retroceso del hielo suele considerarse una buena noticia para las industrias del petróleo, el gas y el transporte marítimo, que ya están compitiendo por los derechos de perforación y las rutas de navegación en las nuevas aguas libres de hielo. Dicha actividad podría poner en riesgo por sí misma -desde ballenas muertas por colisiones con barcos hasta costas ensuciadas por vertidos de petróleo-, pero también podría verse obstaculizada por tormentas y olas más fuertes, gracias a la misma disminución del hielo marino que la permitió en primer lugar.
7. Mantiene la fauna autóctona
La pérdida de hielo marino ha convertido a los osos polares en los niños del póster del cambio climático, y desgraciadamente el zapato les queda bien. Al igual que las personas, se encuentran en la cima de la red alimentaria del Ártico, por lo que su situación refleja una serie de problemas ecológicos. No sólo se ven directamente perjudicados por el calentamiento, que derrite las balsas de hielo que utilizan para cazar focas, sino que también sufren indirectamente los efectos sobre sus presas.
Las focas del Ártico, por ejemplo, utilizan el hielo marino como sala de maternidad y guardería de cachorros o como cobertura para acechar a los peces y huir de los depredadores. Las morsas también lo utilizan como lugar de descanso y congregación, por lo que su ausencia puede obligarlas a aglomerarse en las playas y nadar más lejos para encontrar comida. Según los informes, los caribúes han caído a través de la escasa capa de hielo marino durante su migración, una de las muchas amenazas a las que se enfrentan los resistentes herbívoros debido al cambio climático.
Sin embargo, no a toda la fauna le gusta el hielo marino del Ártico. Los mares cálidos y abiertos permiten que las ballenas migratorias permanezcan más tiempo en el verano; las ballenas de Groenlandia y Alaska incluso han empezado a mezclarse en el Paso del Noroeste. Y menos hielo significa más luz solar para el fitoplancton, la base de la red alimentaria marina. La productividad de las algas del Ártico aumentó un 20% de 1998 a 2009, según la NOAA.
La disminución del hielo marino también ayuda al Océano Ártico a absorber más dióxido de carbono del aire, eliminando al menos parte del gas que atrapa el calor de la atmósfera. Pero, como la mayoría de las ventajas aparentes del cambio climático, este resquicio de esperanza tiene una nube: El exceso de CO2 está haciendo que algunas partes del Océano Ártico sean más ácidas, según informa la NOAA, un problema que es potencialmente mortal para la vida marina, como los mariscos, los corales y algunos tipos de plancton.