Estos científicos dicen que respetar y comprender a las plantas y los árboles es esencial para nuestro futuro.
Los humanos tenemos un amplio abanico de sentimientos hacia los miembros del reino Plantae, desde el desprecio total hasta pensar que son amigos inteligentes. Dado que esto es EconomiaCircularVerde, nos inclinamos, como mínimo, por querer darles un gran abrazo. Pero, ¿qué tiene que decir la ciencia sobre nuestros cohabitantes botánicos?
Esto es lo que se preguntó el programa Investigación del Servicio Mundial de la BBC cuando preguntó a cuatro científicos qué pensaban sobre las plantas. Esto es lo que se desprende:
1. Las plantas podrían ser cognitivas e inteligentes
El profesor Stefano Mancuso dirige el Laboratorio Internacional de Neurobiología Vegetal de la Universidad de Florencia. En un experimento con dos plantas trepadoras, descubrió que ambas competían por un único soporte cuando éste se colocaba entre ellas. La planta que no llegó primero al poste inmediatamente «percibió» que la otra planta había tenido éxito y empezó a buscar una alternativa. «Esto fue sorprendente y demuestra que las plantas eran conscientes de su entorno físico y del comportamiento de la otra planta. En los animales llamamos a esto conciencia. Estamos convencidos de que las plantas son cognitivas e inteligentes».
2. Son cerebrales; y nosotros dependemos de ellas
Mancuso continúa: «Las plantas distribuyen por todo el cuerpo las funciones que en los animales se concentran en órganos únicos. Mientras que en los animales casi las únicas células que producen señales eléctricas están en el cerebro, la planta es una especie de cerebro distribuido en el que casi todas las células son capaces de producirlas». Subestimar a las plantas puede ser muy peligroso, dice, «porque nuestra vida depende de las plantas y nuestras acciones están destruyendo su entorno».
3. Podrían ser seres sensibles
La catedrática de ecología forestal del departamento de ciencias forestales y de la conservación de la Universidad de la Columbia Británica, Suzanne Simard, habla de las formas en que los árboles están unidos bajo tierra. Ha estudiado esta «red de madera» y dice que los árboles se comunican entre sí y se comportan de determinadas maneras.
«Cultivamos abetos de Douglas en un vecindario con extraños y sus propios parientes y descubrimos que pueden reconocer a sus propios parientes y también cultivamos juntos abetos de Douglas y pinos ponderosa. Hicimos daño al abeto de Douglas arrancándole las agujas [aww], y atacándolo con el gusano de la yema del abeto occidental [ouch], y entonces envió mucho carbono en su red al pino ponderosa vecino. Mi interpretación es que el abeto Douglas sabía que estaba muriendo y quería pasar su legado de carbono a su vecino, porque eso sería beneficioso para los hongos asociados y la comunidad».
Simard dice que deberíamos cambiar nuestra forma de pensar y nuestra actitud, lo que sería beneficioso para nuestros bosques. «No los hemos tratado con el respeto de que son seres sensibles».
4. Pueden ayudarnos a comprender mejor la naturaleza para avanzar en nuestro futuro
La Dra. Barbara Mazzolai es coordinadora del Centro de Microbiorobótica del Instituto Italiano de Tecnología. Utiliza las plantas como punto de partida biomimético para diseñar robots. Muy inteligente.
Dice que pueden utilizar un robot inspirado en las plantas para la vigilancia del medio ambiente, aplicaciones espaciales o el rescate bajo los escombros, «porque puede adaptarse al entorno como un sistema natural». El robot no tiene una estructura predefinida, sino que puede crear en función de las necesidades».
«La robótica médica también podría ser una aplicación clave», añade. «Podríamos desarrollar nuevos endoscopios blandos y capaces de crecer dentro de los tejidos humanos vivos sin dañarlos. Las plantas están infravaloradas. Se mueven bajo el suelo y es difícil entender el comportamiento de estos sistemas. Pero tienen características que pueden ayudarnos a comprender la naturaleza».
5. Su capacidad de adaptación es crucial para que aprendamos de ellas
El profesor Daniel Chamovitz, decano de Ciencias de la Vida de la Universidad de Tel Aviv, se abstiene de declarar que las plantas son inteligentes. «Cualquiera que afirme que estudia la ‘inteligencia’ de las plantas está tratando de ser muy polémico o está en el límite de la pseudociencia», dice. Pero admite que son exquisitamente conscientes de su entorno y de cómo adaptarse a él… y comprenderlas es importante para nuestra supervivencia.
«Todo el tiempo se intercambia información entre las raíces, las hojas, las flores, los polinizadores y el entorno. La planta está tomando «decisiones»: ¿debo cambiar 10 grados a la izquierda, cinco grados a la derecha? ¿Es el momento de florecer ahora? ¿Hay suficiente agua disponible?»
Chamovitz dice que en nuestro entorno moderno -con su calentamiento global, los cambios en las precipitaciones y los cambios de población- tenemos que aprender de las plantas cómo responden a su entorno y luego adaptarnos.
«Hemos subestimado completamente a las plantas. Las miramos como objetos inanimados, ignorando por completo la asombrosa y compleja biología que permite a esa planta sobrevivir».
Si no aprendemos de ellas, dice, «podríamos encontrarnos con un gran problema dentro de 50 o 100 años».