Probablemente puedas mantener tus habilidades de construcción de iglúes en el hielo durante un tiempo más. A pesar de la reciente oleada de noticias que sugieren que la Tierra está a sólo 15 años de una «mini edad de hielo», todavía corremos mucho más peligro por el calentamiento global que por el enfriamiento global.
La fuente de estos informes es un nuevo modelo del ciclo solar, publicado la semana pasada por la profesora de matemáticas de la Universidad de Northumbria, Valentina Zharkova. El modelo ofrece nuevos detalles sobre las irregularidades en el «latido» de 11 años del sol, el mismo ciclo que influye en las tormentas solares y las auroras boreales. En concreto, predice una disminución sustancial de la actividad solar en las próximas dos décadas.
Muchos medios de comunicación -especialmente los que tienen un historial poco estelar de información sobre el cambio climático- se han centrado en una línea concreta de un comunicado de prensa sobre el modelo. «Las predicciones del modelo sugieren que la actividad solar caerá un 60% durante la década de 2030», afirma el comunicado, «hasta alcanzar las condiciones que se vieron por última vez durante la ‘mini edad de hielo’ que comenzó en 1645».
También conocida como «Pequeña Edad de Hielo», fue un periodo de unos pocos siglos marcado por un clima inusualmente frío en el hemisferio norte. No fue una verdadera «edad de hielo» en términos científicos, pero fue realmente fría, y se correlacionó con una gran caída de la actividad solar. Así que si el ciclo solar está a punto de experimentar otra gran caída, eso significa que el crecimiento en curso del calentamiento global se detendrá bruscamente y todos nos congelaremos, ¿no?
Quizás. Pero muy probablemente no. He aquí tres puntos importantes a tener en cuenta:
1. Técnicamente, la Tierra ya está en una edad de hielo.
La frase «edad de hielo» se utiliza mucho, por lo que su significado exacto es comprensiblemente confuso. Pero hay que tener en cuenta que la Tierra lleva en una edad de hielo unos 3 millones de años, mientras que los humanos modernos sólo existen desde hace unos 200.000. También cabe señalar que la mayoría de la gente no quiere decir realmente edad de hielo cuando dice «edad de hielo».
La actual edad de hielo es una de las cinco que ha habido en la historia de la Tierra. Cada edad de hielo está marcada por ciclos más cortos de clima relativamente cálido cuando los glaciares retroceden (períodos interglaciares) y ciclos fríos cuando los glaciares avanzan (períodos glaciares). A veces la gente se refiere a estos periodos glaciares como «edades de hielo», lo que puede resultar confuso. El actual interglacial -que incluye la Pequeña Edad de Hielo, también conocida como mínimo de Maunder- comenzó hace unos 11.000 años. Las investigaciones sugieren que puede durar otros 50.000 años.
Incluso si el descenso previsto de la actividad solar afecta significativamente al clima de la Tierra, nadie dice que vaya a dar paso a un nuevo periodo glacial. A lo sumo, una «mini edad de hielo» se asemejaría a la Pequeña Edad de Hielo de 1645, que no supuso un avance global de los glaciares, pero sí una glaciación local y dificultades agrícolas para el norte de Europa. Aun así, hay muchas razones para dudar incluso de este resultado más leve.
2. La relación entre las manchas solares y el enfriamiento global es confusa.
El nuevo modelo del ciclo solar aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, como señala el Washington Post ,%20lo%20que%20significa%20que%20aún%20es%20un%20poco%20preliminar.%20Pero%20incluso%20los%20científicos%20que%20lo%20crearon%20no%20predijeron%20una%20mini%20edad%20de%20hielo%20en%20su%20comunicado%20de%20prensa;%20las%20″condiciones» que mencionaron están en el sol, no en la Tierra. Esas condiciones se dieron «por última vez durante la ‘mini edad de hielo'», como señala el comunicado de prensa, pero los investigadores no llegan a culpar explícitamente del enfriamiento del clima a la escasez de manchas solares.
Aún así, parecen implicar una conexión. Y no serían los primeros: la correlación entre la actividad solar y la Pequeña Edad de Hielo es notable, y a menudo es pregonada por quienes dudan de la influencia probada del dióxido de carbono en el clima. Los científicos reconocen que la Pequeña Edad de Hielo pudo estar causada en parte por la baja actividad solar, pero pocos creen que fuera la única causa. El periodo también se correlacionó con una serie de grandes erupciones volcánicas, que se sabe que bloquean el calor solar.
Y aunque la Pequeña Edad de Hielo se debiera en parte al ciclo solar, esa correlación no se ha mantenido en los tiempos modernos. La actividad solar ha disminuido en general desde mediados del siglo XX, y sin embargo la temperatura media de la Tierra se ha disparado a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad (véase el gráfico siguiente). Aunque el reciente máximo solar fue el más débil en un siglo, 2014 fue el año más caluroso de la historia registrada.
Entonces, si los ciclos solares influyen en el clima de nuestro planeta lo suficiente como para provocar mini «edades de hielo», ¿por qué la reciente disminución no está provocando ni siquiera un pequeño descenso de las temperaturas? Hay pruebas de que las variaciones solares desempeñan un papel en el clima de la Tierra, pero no es un papel principal. Y parece que ahora está siendo eclipsado por otro actor más local: El CO2.
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3. La relación entre el CO2 y el calentamiento global es clara.
Las emisiones de dióxido de carbono procedentes de las actividades humanas están ampliamente reconocidas como la razón principal del efecto invernadero extremo que hemos visto en el último siglo. La cantidad de calentamiento es inusual, pero el principal problema es su ritmo. Los climas de la Tierra han cambiado naturalmente muchas veces en el pasado, pero la velocidad del calentamiento moderno no tiene precedentes. Está recreando rápidamente las condiciones atmosféricas que se vieron por última vez en la época pre-humana Plioceno, lo que significa que nuestra especie está entrando en un territorio desconocido.
Incluso si el descenso de la actividad solar tiene un efecto de enfriamiento de la Tierra similar al de la Pequeña Edad de Hielo, hay pocas razones para pensar que eso nos salvará del calentamiento provocado por el hombre. Un estudio publicado en 2014 sugería que un gran mínimo solar «podría ralentizar, pero no detener, el calentamiento global» causado por los humanos, y añadía que, una vez finalizado el mínimo solar, «el calentamiento casi alcanza la simulación de referencia»
.
Aunque eso podría suavizar el golpe del calentamiento global en algunas regiones, cualquier amortiguación de este tipo sería menor y fugaz, ya que un mínimo solar suele durar décadas. El CO2, por su parte, tiende a permanecer en el cielo durante siglos.