La química verde es un enfoque emergente entre las industrias manufactureras que minimiza la contaminación a nivel molecular. La idea es que las empresas puedan adoptar nuevos procesos científicos para minimizar el impacto de sus productos en el medio ambiente.
Para que veas la necesidad de la química verde, piensa en tu par de vaqueros favorito. Se calcula que para fabricarlos se utilizan unos 2.500 galones de agua, además de medio kilo de productos químicos y cantidades asombrosas de energía, según la Sociedad Química Americana.
«Multiplica esto por 2.000 millones -el número de pantalones vaqueros que se producen en todo el mundo cada año- y obtendrás una instantánea de una industria que aporta una parte considerable de aguas residuales y gases de efecto invernadero al medio ambiente», señala la organización en un comunicado de prensa.
Este sencillo ejemplo sólo se refiere al proceso de fabricación de los vaqueros, un proceso que mucha gente conoce. Pero los productos químicos son un pilar en casi todos los procesos de fabricación, desde los tintes sintéticos de la ropa que acaban filtrándose en los cursos de agua hasta los productos químicos de los fertilizantes que se filtran en el suelo.
Ahí es donde entra la química verde. Así es como la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) la define:
«La química verde es el diseño de productos y procesos químicos que reducen o eliminan el uso o la generación de sustancias peligrosas. La química verde se aplica a lo largo del ciclo de vida de un producto químico, incluyendo su diseño, fabricación, uso y eliminación final. La química verde también se conoce como química sostenible».
Representa un giro muy necesario para las industrias que durante mucho tiempo han confiado en productos químicos de dudosa reputación. Piensa en ella como en la química «buena», la que trata de reparar el daño de los procesos que nos trajeron la lluvia ácida, los fertilizantes en ríos y lagos, y algún que otro agujero en la capa de ozono.
«Las fibras naturales pasan por un montón de procesos no naturales en su camino para convertirse en ropa», dice Jason Kirby, director general de la Coalición de Ropa Sostenible, a Newsweek. «Han sido blanqueados, teñidos, estampados, [y] fregados en baños químicos».
Algunas empresas estadounidenses ya han tomado medidas para fabricar productos químicos ecológicos.
Volviendo al ejemplo de los vaqueros, Levi Strauss & Co. ha «prohibido totalmente» el uso de sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) en los vaqueros en favor de una sustancia química más segura y ecológica. Los PFAS, también conocidos como «sustancias químicas para siempre», se han relacionado con una letanía de dolencias, incluido el cáncer. También aparecen cada vez más en el agua potable.
El problema es que no sabemos el impacto total que tendrán en nuestro medio ambiente las sustancias químicas que aún se utilizan ampliamente, aunque sabemos que los vertederos se acumulan más que nunca con ropa, aparatos electrónicos y juguetes desechados.
Sólo la cantidad de residuos de ropa es vertiginosa. Como informa Newsweek, en los últimos 20 años, los estadounidenses han duplicado esos residuos, pasando de 7 a 14 millones de toneladas anuales.
¿Pero qué ocurre cuando esa ropa empieza a estropearse?
«A pesar de la considerable mejora que se ha producido en las tres últimas décadas en el control de las sustancias tóxicas liberadas al medio ambiente durante la producción de productos químicos, crece la preocupación por las sustancias químicas detectadas en el medio ambiente que son persistentes, pueden bioacumularse y/o son tóxicas», señala la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en su página web.
La organización pide que se investigue más sobre las «importantes lagunas de conocimiento sobre las características, los efectos y los patrones de exposición de las sustancias químicas comercializadas».
Además, la organización está presionando para que se examinen más los tipos y las cantidades de sustancias químicas de los productos de consumo, y cómo acaban llegando a la naturaleza.
La química verde tendrá un papel importante en la fabricación de productos que no sólo sean seguros para los seres humanos, sino también para el medio ambiente.