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Chico Mendes: vida temprana
Chico Mendes nació como Francisco Alves Mendes Filho el 15 de diciembre de 1944, en el pequeño pueblo brasileño de Seringal Santa Fé, a las afueras de Xapuri. La suya era una familia de recolectores de caucho, personas que se ganan la vida de forma sostenible extrayendo la savia de los árboles de caucho locales. Al igual que mucha gente del campo, su familia también complementaba sus ingresos con la recolección de nueces y frutos del bosque de lluvia.
Mendes empezó a trabajar a los nueve años y no recibió ningún tipo de educación formal hasta muy tarde; según algunos informes, Mendes no aprendió a leer hasta que tuvo unos 20 años. Parte de su educación estuvo influenciada por Euclides Fernandes Tavora, descrito como «un comunista de clase media que, en los años 60, estaba huyendo de los militares de Brasil». Tavora introdujo a Mendes en los libros, los periódicos y los sindicatos.
Mendes y el trabajo organizado
Mendes comenzó a organizar a los caucheros de la región, y pronto fue elegido presidente del Sindicato de Caucheros de Xapuri. Mendes también desempeñó un papel decisivo en la organización del Consejo Nacional de Extractores de Caucho de Brasil a mediados de la década de 1980; pronto fue elegido líder del grupo.
Sin embargo, existía una inmensa presión económica para talar la selva para el pastoreo de ganado. A pesar de las pruebas de que la recolección del caucho, los frutos, las nueces y otros productos de la selva es una práctica más sostenible que genera más ingresos durante un periodo de tiempo más largo, la tala de la selva tropical se estaba produciendo a un ritmo acelerado en la década de 1980.
Cuando 130 ganaderos expulsaron a unos 100.000 recolectores de la selva, Mendes y sus trabajadores lucharon, reuniendo a familias enteras para que se pusieran delante de las motosierras y bloquearan las excavadoras. Sus esfuerzos tuvieron cierto éxito y atrajeron la atención de la comunidad medioambiental internacional. Mendes fue incluido en la Lista de Honor del Programa Medioambiental de las Naciones Unidas en 1987; también ganó el Premio Nacional a la Conservación de la Federación Nacional de la Vida Salvaje en 1988.
Mendes contra ganaderos y madereros
Cuando el ganadero Darly Alves da Silva intentó talar una zona de selva tropical que se había proyectado como reserva natural en 1988, Mendes consiguió detener la tala prevista y creó la reserva. Mendes también consiguió una orden de detención contra da Silva por un asesinato que había cometido en otro estado.
Por sus esfuerzos, Chico Mendes y su familia recibieron constantes amenazas de muerte -en 1988, el propio Mendes predijo que no viviría más allá de la Navidad. Y en la noche del 22 de diciembre de 1988, Chico Mendes fue asesinado a tiros por un único disparo de escopeta frente a la casa de su familia. Mendes fue el decimonoveno activista asesinado en Brasil ese año.
El asesinato de Mendes desencadenó la indignación internacional y las protestas masivas en Brasil, que acabaron con la detención y condena de Darly Alves da Silva, su hijo Darly Alves da Silva Jr. y un peón del rancho, Jerdeir Pereira.
El legado de Chico Mendes
En parte como resultado del asesinato de Mendes, el gobierno brasileño dejó de subvencionar las operaciones de tala y ganadería y estableció muchas reservas de caucho y naturales, incluida una que lleva el nombre del activista, el Parque Chico Mendes. El Banco Mundial, que antes financiaba el desarrollo de la selva, ahora financia reservas naturales que funcionan como plantaciones de caucho sostenibles.
Pero no todo va bien en la selva brasileña, según la mayoría de los informes. La tala continúa y, según algunos informes, la lucha contra el desarrollo en la selva tropical de Brasil ha costado la vida a unos 1.000 activistas desde 1988. Queda mucho trabajo por hacer para honrar el legado de Chico Mendes.