Para cada vez más personas, la compra de alimentos implica una parada en el mercado de agricultores o en la sección de productos ecológicos del supermercado local. Como resultado, las ventas de alimentos ecológicos aumentaron un saludable 10,2% en 2012 y captaron el 4,3% de las ventas totales de alimentos, según la Asociación de Comercio Ecológico. Las ventas de alimentos ecológicos generaron unos saludables 29.000 millones de dólares el año pasado. No está mal para un sector que es bastante nuevo: el USDA no aprobó normas nacionales para los alimentos ecológicos hasta 2002.
¿De dónde viene este motor de la alimentación sana y el crecimiento económico? Aunque mucha gente piensa que la idea de la agricultura ecológica se remonta a una época más sencilla antes de la agricultura industrial, lo cierto es que muchas de las ideas sobre lo ecológico se las debemos a unas cuantas personas del siglo XX.
El más notable de ellos es Walter Ernest Christopher James, más conocido por su título, Lord Northbourne, que utilizó por primera vez el término «agricultura ecológica» en su libro de 1940 «Mira a la tierra«, que sigue imprimiéndose más de siete décadas después. El libro de Lord Northbourne plantea que «el gran aumento del uso de [productos químicos artificiales] que ha tenido lugar durante este siglo ha coincidido con una caída casi igualmente rápida de la fertilidad real». Predijo que «los resultados de intentar sustituir la agricultura orgánica por la química resultarán muy probablemente más perjudiciales de lo que se ha visto hasta ahora» e hizo un llamamiento para volver a un sistema que considere la tierra como un organismo vivo.
Lord Northbourne no estaba solo. El mismo año que publicó «Mira a la tierra», el botánico británico Sir Albert Howard publicó su libro clásico, «Un testamento agrícola«. Basado en sus décadas de trabajo documentando a los agricultores tradicionales de la India, el libro aborda principios basados en la naturaleza, como la fertilidad del suelo y el compostaje, en lugar de los métodos químicos que se estaban convirtiendo en la norma en aquella época. Lo llamó el método Indore, «la fabricación de humus a partir de desechos vegetales y animales» para mejorar la fertilidad del suelo. Inspirada en los modelos agrícolas tradicionales europeos y asiáticos, la agricultura humus utilizaba una combinación de compostaje, rotación de cultivos y adiciones al suelo -como estiércol, cal y otras rocas naturales- para gestionar el pH del suelo.
El libro de Howard se convertiría en el más influyente de los dos volúmenes de 1940. Basándose en su trabajo, Lady Eve Balfour realizó el primer estudio científico para comparar la eficacia de la agricultura ecológica frente a la química. Sus resultados se publicaron en otro influyente libro, «El suelo vivo», que se publicó en 1943. Tres años más tarde fundaría la Asociación del Suelo, probablemente el primer grupo que defendió la agricultura ecológica.
Los conceptos de la agricultura ecológica crecieron durante las siguientes décadas, pero recibieron su siguiente gran impulso en 1962, cuando Rachel Carson publicó su innovador libro, «Primavera silenciosa», que documentó los efectos del pesticida DDT en el entorno natural. Adoptado por los crecientes movimientos ecologistas y de contracultura, el libro de Carson se convirtió en una llamada a la acción para apoyar los alimentos orgánicos y evitar los productos químicos sintéticos.
Desgraciadamente, los primeros defensores del movimiento de «vuelta a la tierra» de aquella época olvidaron o ignoraron las lecciones de Howard, Balfour y Northbourne. Según «Breve historia y filosofía de la agricultura ecológica», de George Keupper (pdf), «muchos novatos no comprendieron que cultivar alimentos de calidad sin pesticidas ni fertilizantes sintéticos no funcionaría muy bien sin las prácticas regenerativas del método ecológico tradicional». Esto dio lugar a lo que se denominó «ecológico por descuido» y produjo unos productos bastante desagradables.
A pesar de este revés, los productos ecológicos siguieron avanzando. Las primeras normas ecológicas regionales se desarrollaron en los años 70 y 80, aunque cada una tenía sus propias directrices que proporcionaban poca coherencia a los clientes. El Alar scare de los años 80 condujo finalmente a la primera ley nacional de productos ecológicos -la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos de 1990- que, a su vez, condujo finalmente a las normas nacionales que se publicaron finalmente en 2002.
Ha costado mucho tiempo, pero los alimentos y la agricultura ecológicos han llegado para quedarse, y se han normalizado de forma que protegen tanto a los alimentos como a los consumidores. Por ello, podemos dar las gracias a Lord Northbourne, a Sir Albert Howard, a Lady Eve Balfour y a quienes siguieron sus importantes pasos, que cambiaron el mundo.