Se están formando masivos «desplomes» como una plaga en todo el hemisferio norte -cráteres profundos que parecen puertas del inframundo- y podrían representar una señal ominosa de lo que está por venir, informa The Independent.
El mayor de los llamados megaslumps es el cráter Batagaika, en Siberia. La inusual sima parece casi como si la tierra se estuviera volviendo del revés. Y lo que es más aterrador, se está ensanchando hasta 20 metros al año, invadiendo lentamente el paisaje como un ser vivo. Las estimaciones de tamaño más recientes, publicadas en febrero, indican que el cráter tiene 0,6 millas de largo y 282 pies de profundidad.
La causa de estos espeluznantes sumideros es el derretimiento del permafrost, el suelo y la roca congelados que constituyen la mayor parte del paisaje ártico. A medida que nuestro planeta se calienta, el permafrost se descongela y la tierra se afloja y se hunde. Este proceso no sólo desfigura el terreno, sino que también libera en el aire peligrosos gases de efecto invernadero que, de otro modo, habrían quedado atrapados por el agarre del suelo helado.
«A medida que el clima se calienta -creo que no hay duda de que se calentará-, aumentará el deshielo del permafrost y… habrá más desprendimientos y más barrancos, más erosión de la superficie del terreno», explicó el profesor Julian Murton, geólogo de la Universidad de Sussex que ha visitado recientemente el cráter de Batagaika para estudiar sus características.
La liberación de gases de efecto invernadero -sobre todo de metano- por el deshielo del permafrost es lo que se conoce como un bucle de retroalimentación climática. A medida que el planeta se calienta, se derrite más permafrost y se liberan más gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que provoca más calentamiento y aún más deshielo, y así sucesivamente. Una vez que se desencadena un proceso como éste, resulta muy difícil de detener. Ésta es una de las razones por las que los investigadores advierten que los megasaltos como el cráter Batagaika representan grandes amenazas para el clima de nuestro planeta. Son un presagio, un síntoma, de una enfermedad subyacente mayor.
Los habitantes de la zona no se acercan a los acantilados que marcan los bordes del cráter de Batagaika, por miedo a que el agujero se expanda de repente y los absorba. (También informan de que oyen ruidos ominosos). Sus temores no son del todo injustificados. Los acantilados son traicioneros y se están expandiendo. Pero aún más traicionero es el paisaje del fondo del cráter, que el profesor Murton compara con las Badlands del suroeste de Estados Unidos, llenas de barrancos y hondonadas.
La tierra se ha abierto tan rápidamente que a veces pueden verse los restos en descomposición de mamuts, bueyes almizcleros y caballos muertos hace mucho tiempo. Los antiguos tocones de los árboles sobresalen del suelo. Es comprensible que algunas personas hayan comparado estas fisuras con las puertas del inframundo.
«En el fondo del desplome hay roca… No he visto ninguna puerta al infierno», dijo Murton, como si tuviera que visitar el lugar de primera mano antes de saberlo con seguridad.
«Este asunto está creciendo con notable rapidez», añadió. «Si tienes carreteras o caminos cerca, podrían consumirse fácilmente a medida que esta cosa crece… por lo que supone un peligro para los lugareños».