Aunque solemos asociar el calentamiento del Ártico con problemas como la desaparición de los glaciares y la subida del nivel del mar, el territorio caracterizado por los osos polares y los océanos helados se enfrenta en realidad a otra amenaza asombrosa: los incendios forestales.
Los incendios del Ártico baten récords cada año. Son más grandes, más rápidos y más frecuentes a medida que las temperaturas siguen aumentando. Las condiciones secas y aisladas hacen que este paisaje único sea más susceptible, mientras que el carbono almacenado en sus extensos ecosistemas de turberas libera cantidades masivas de CO2 al arder.
En 2013, los incendios forestales en el Ártico superaron el patrón, la frecuencia y la intensidad de los límites de los incendios forestales de los últimos 10.000 años. Y un estudio de 2016 publicado en la revista Ecography predijo que los incendios tanto en los bosques boreales como en la tundra ártica se multiplicarán por cuatro de aquí a 2100. Teniendo en cuenta que estas zonas cubren el 33% de la superficie terrestre mundial y almacenan aproximadamente la mitad del carbono del mundo, las consecuencias de los incendios en el Ártico se extienden mucho más allá de la zona de la región polar.
Tabla de contenidos
¿Qué causa los incendios forestales en el Ártico?
Los incendios son una parte natural de los ecosistemas salvajes, incluido el Ártico. Los abetos blancos y negros de Alaska, por ejemplo, dependen del fuego del suelo para abrir los conos y exponer los semilleros. Los incendios forestales ocasionales también eliminan los árboles muertos o la vegetación competidora del suelo del bosque, descomponiendo los nutrientes del suelo y permitiendo que crezcan nuevas plantas.
Sin embargo, cuando este ciclo natural del fuego se acelera o se altera, los incendios pueden crear problemas ecológicos más graves.
Los incendios en el Ártico son especialmente peligrosos debido a la alta concentración de turba de la región -materia orgánica descompuesta (en este caso, especies resistentes de musgos)- que se encuentra bajo el suelo. Cuando las turberas congeladas se derriten y secan, lo que queda es altamente inflamable, con el potencial de arder con una simple chispa o un rayo. Las turberas no sólo son fundamentales para preservar la biodiversidad mundial, sino que también almacenan más carbono que todos los demás tipos de vegetación del mundo juntos.
Mientras que los incendios forestales del oeste de Estados Unidos liberan carbono principalmente a través de la quema de árboles y arbustos, más que de la materia orgánica del suelo, las turberas pesadas del Ártico producen una combinación de las tres cosas. Liz Hoy, investigadora de incendios boreales en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, explica este fenómeno en una entrevista con la NASA,
«Las regiones árticas y boreales tienen suelos muy gruesos con mucha materia orgánica; como el suelo está congelado o tiene una temperatura limitada, además de ser pobre en nutrientes, su contenido no se descompone mucho. Cuando quemas el suelo de la parte superior, es como si tuvieras una nevera y abrieras la tapa: el permafrost que hay debajo se descongela y estás permitiendo que el suelo se descomponga y se desintegre, por lo que estás liberando aún más carbono a la atmósfera.»
Puede que los incendios forestales del Ártico no destruyan muchas propiedades, pero eso no significa que no estén causando daños. «A veces oigo decir «no hay tanta gente en el Ártico, así que ¿por qué no podemos dejar que arda, por qué importa?». Continúa Hoy. «Pero lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico: hay conexiones globales con los cambios que tienen lugar allí».
Además de emitir directamente carbono a la atmósfera, los incendios en el Ártico también contribuyen a descongelar el permafrost, lo que puede provocar un aumento de la descomposición, lo que aumenta el riesgo de incendios en esas zonas. Los incendios que arden a mayor profundidad liberan el carbono almacenado durante generaciones en el suelo de los bosques boreales. Más carbono en la atmósfera conduce a un mayor calentamiento, que lleva a más incendios; es un círculo vicioso.
Después de un incendio sin precedentes en 2014, un equipo de investigadores de Canadá y EE.UU. recogió suelo de 200 lugares de incendios forestales en los Territorios del Noroeste de Canadá. El equipo descubrió que los bosques en lugares húmedos y los de más de 70 años contenían una gruesa capa de materia orgánica en el suelo protegida por el «carbono heredado». El carbono estaba tan profundo en el suelo que no se había quemado en ningún ciclo de incendios anterior. Aunque los bosques boreales se consideraban hasta ahora «sumideros de carbono» que absorben más carbono del que emiten en general, unos incendios más grandes y frecuentes en estas zonas podrían invertir esta situación.
Los incendios de Siberia
Dado que julio de 2019 fue el mes más caluroso registrado en el planeta, es lógico que ese mes también produzca algunos de los peores incendios forestales de la historia. En los meses de verano de 2019 se produjeron más de 100 incendios forestales intensos y generalizados en el Círculo Polar Ártico, en Groenlandia, Alaska y Siberia. Los incendios en el Ártico fueron noticia cuando los científicos confirmaron que en junio se emitieron más de 50 megatoneladas de CO2, el equivalente a lo que emite el país de Suecia en todo un año. Sin embargo, en 2020, los incendios del Ártico liberaron 244 megatoneladas de dióxido de carbono entre el 1 de enero y el 31 de agosto, un 35% más que en 2019. Las columnas de humo cubrieron un área mayor que un tercio de Canadá.
La mayoría de los incendios árticos de 2020 tuvieron lugar en Siberia; el Sistema de Vigilancia Remota de Incendios Forestales de Rusia evaluó 18.591 incendios distintos en los dos distritos más orientales del país. La temporada de incendios forestales de 2020 en Siberia tuvo un comienzo temprano, posiblemente debido a los incendios zombis que esperaban pacientemente bajo tierra. Ardieron un total de 14 millones de hectáreas, la mayoría en zonas de permafrost, donde el suelo suele estar congelado todo el año.
¿Qué son los incendios zombi?
Los fuegos zombis se consumen bajo tierra durante el invierno y resurgen cuando se derrite la nieve en primavera. Pueden permanecer bajo la superficie de la tierra durante meses e incluso años. El calentamiento de las temperaturas contribuye a estos incendios, que a veces surgen en un lugar totalmente distinto al de su origen.
¿Qué ocurrirá si el Ártico sigue ardiendo?
A medida que los incendios se extienden, lanzan al aire finas partículas en forma de carbono negro, u hollín, que es tan perjudicial para los humanos como para el clima. Los puntos en los que el hollín se deposita en la nieve y el hielo pueden disminuir el «albedo» (nivel de reflectividad) de la zona, lo que provoca una absorción más rápida de la luz solar o del calor y un mayor calentamiento. Y para los seres humanos y los animales, la inhalación de carbono negro está asociada a problemas de salud.
Según un estudio de la NOAA de 2020, los incendios forestales del Ártico se producen principalmente en el bosque boreal (también conocido como bioma de la taiga, el mayor bioma terrestre del mundo). Al estudiar las tendencias de la temperatura del aire y la disponibilidad de combustible para incendios forestales entre 1979-2019, descubrieron que las condiciones son cada vez más favorables para el crecimiento, la intensidad y la frecuencia de los incendios. El carbono negro o el hollín de los incendios forestales pueden viajar hasta 4.000 kilómetros (cerca de 2.500 millas) o más, mientras que la combustión elimina el aislamiento que proporciona el suelo y acelera el deshielo del permafrost.
El rápido deshielo puede provocar problemas más locales, como inundaciones y aumento del nivel del mar, pero también afecta a la composición biológica general de la tierra. El Ártico alberga diversas especies de animales y plantas, muchas de ellas en peligro de extinción, que se han adaptado a vivir en el delicado equilibrio del ecosistema de temperaturas frías y hielo.
Los alces son más propensos a cambiar sus patrones de migración durante las décadas posteriores a un gran incendio para alimentarse de la vegetación joven que vuelve a crecer. Los caribúes, en cambio, dependen de líquenes superficiales de crecimiento lento que tardan mucho más en acumularse tras un incendio grave. El más mínimo cambio en el área de distribución anual de una especie de presa puede alterar a los demás animales y a las personas que dependen de ellos para sobrevivir.
Un estudio publicado en 2018 en la revista Nature descubrió que las temperaturas más cálidas del Ártico están favoreciendo la aparición de nuevas especies de vida vegetal; aunque esto no parezca algo malo, significa que el aumento del desarrollo puede no estar muy lejos. A medida que diferentes partes del mundo se vuelven menos hospitalarias y otras lo son más, los efectos del cambio climático en la Tundra Ártica podrían provocar una crisis masiva de refugiados.
¿Qué podemos hacer?
La lucha contra el fuego en el Ártico presenta algunos retos bastante singulares. El Ártico es vasto y está poco poblado, por lo que los incendios suelen tardar mucho más en extinguirse. Además, la falta de infraestructuras en las regiones salvajes del Ártico hace que los fondos para la lucha contra los incendios se dirijan a otros lugares donde hay más riesgo para la vida y la propiedad. Las condiciones gélidas y las zonas remotas también dificultan el acceso a las zonas donde arden los incendios.
Dado que impedir que estos incendios se propaguen parece tratar los síntomas más que la causa real, parece que lo más importante que podemos hacer es mitigar la crisis climática general en sus orígenes. Durante la presentación del Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante (SROCC), el Dr. Peter Winsor, Director del Programa Ártico del WWF, afirmó que los cambios negativos que se están produciendo en las regiones polares no están exentos de esperanza:
«Todavía podemos salvar partes de la criosfera -los lugares del mundo cubiertos de nieve y hielo- pero debemos actuar ahora. Las naciones del Ártico deben mostrar un fuerte liderazgo y dar un paso adelante con sus planes para una recuperación ecológica de esta pandemia para garantizar que podamos alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de 1,5°C de calentamiento. El mundo depende críticamente de la salud de las regiones polares. El Ártico, con sus cuatro millones de habitantes y sus ecosistemas, necesita nuestra ayuda para adaptarse y crear resiliencia para hacer frente a la realidad actual y a los futuros cambios que se avecinan.»
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