Las ventiscas brutales han arrojado nieve en franjas de Estados Unidos en los últimos inviernos, cubriendo a millones de estadounidenses en un país de las maravillas invernales de ensueño. Pero una vez que la nieve y el hielo se acumulan hasta cierto punto, los sueños pueden convertirse rápidamente en pesadillas.
Mucho del frío y la nieve recientes pueden achacarse a un votex polar desencadenado y a un exceso de humedad en la atmósfera, dos problemas agravados por el cambio climático. Pero incluso en condiciones normales, Jack Frost no es un extraño para la gente de las zonas de gran latitud o altura. Tanto si se trata de un nordeste en Nueva Inglaterra como de una borrasca ártica en Alaska, la nieve es un hecho para muchos estadounidenses, y han ideado algunas adaptaciones inteligentes para enfrentarse a ella. Sin embargo, para ser un fenómeno natural tan común, la nieve sigue teniendo una mística espeluznante: no hay muchos fenómenos meteorológicos que puedan ser tan silenciosamente relajantes y siniestros al mismo tiempo.
La nieve ha servido durante mucho tiempo como símbolo del propio invierno, encarnando el aura tranquila y pacífica de la estación y acumulándose en montones más divertidos que los producidos por la lluvia o el aguanieve. Pero también es responsable de cientos de muertes cada año en EE.UU., y puede prácticamente paralizar la civilización, como se demostró durante la «Tormenta del Siglo» de 1993.
¿Pero qué es esta materia blanca, que puede ser desde aguanieve a pelusa o polvo? ¿Cómo se forma? ¿Y qué es lo que la hace tan seductora? Sigue leyendo para saber cómo la Madre Naturaleza canaliza su furia en forma de ráfagas.
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Cómo se forma la nieve
El truco para iniciar una tormenta de nieve es la «elevación atmosférica», que se refiere a todo lo que hace que el aire cálido y húmedo suba desde la superficie de la Tierra hacia el cielo, donde forma una nube. Esto suele ocurrir cuando chocan dos masas de aire, lo que hace que el aire más cálido se sitúe encima de la «cúpula» más fría, pero también puede ocurrir cuando el aire cálido simplemente se desliza por la ladera de una montaña. En otro proceso común, conocido como «nieve de efecto lago», una masa de aire frío y seco se mueve sobre un lago, creando una inestabilidad de temperatura que empuja el vapor de agua caliente hacia arriba.
Independientemente de lo que lo eleve, el vapor de agua ascendente acaba enfriándose tanto que se convierte de nuevo en líquido. Las gotas de agua resultantes pueden crear nubes, pero primero necesitan algo en lo que condensarse, de forma parecida a como el rocío se condensa en la hierba o el agua se condensa en el exterior de un vaso. La atmósfera puede parecer un lugar escaso y solitario, pero no está vacía: Los vientos de largo alcance transportan todo tipo de residuos microscópicos hacia arriba, principalmente en forma de polvo, suciedad y sal. Estos restos flotantes circulan por todo el cielo, incluso cruzando continentes y océanos, y dan a las gotas de las nubes algo a lo que aferrarse (véase la ilustración de la derecha). Cuando atrapas un copo de nieve en tu lengua, podrías estar comiendo una mota de arena del Sahara, tierra de las estepas de Asia central o incluso hollín del tubo de escape de tu propio coche.
Las nubes de tormenta tienden a hincharse a medida que crecen, elevándose hacia regiones cada vez más frías del cielo. La mayoría de las nubes siguen estando formadas por gotas de agua líquida, incluso durante los inviernos frígidos, pero acaban congelándose cuando descienden por debajo de los 14 grados Fahrenheit. Las gotitas individuales de las nubes se solidifican una a una hasta convertirse en partículas de hielo, que luego pueden atraer a otros vapores y gotas de agua hacia su superficie. Esto da lugar a «cristales de nieve» diminutos pero de rápido crecimiento, que caen repentinamente una vez que se vuelven lo suficientemente pesados.
Cómo adquieren los copos de nieve sus formas únicas
Los cristales de nieve adquieren sus famosas y variadas formas en función de la temperatura y la humedad de las nubes (para más detalles, consulta el siguiente gráfico). Recogen más y más partículas de hielo a medida que caen por la nube, y a menudo se agrupan a medida que la llovizna cristalina evoluciona hacia una tormenta de nieve. Para cuando estos cristales que caen salen de la base de la nube, suelen haber crecido hasta convertirse en las intrincadas ráfagas de estrellas enrejadas que llamamos «copos de nieve».
Nieve que se transforma en el aire
Si el aire está por debajo de la temperatura de congelación hasta la superficie, estos copos mantienen sus patrones distintivos y se acumulan en el suelo como nieve. Sin embargo, a menudo sufren otras transformaciones durante su descenso, dando lugar a otras formas de precipitación menos populares. Los copos de nieve que se derriten mientras caen se convierten en lluvia, pero a veces se vuelven a congelar antes de aterrizar, en cuyo caso se llaman «aguanieve». Sin embargo, si no se vuelven a congelar hasta después de aterrizar, se conocen como «lluvia helada», un fenómeno meteorológico engañoso que parece una lluvia normal, pero que cubre las carreteras y las aceras con un brillo resbaladizo y helado.
¿Qué partes de EE.UU. tienen nieve?
Casi todas las partes del país han visto al menos leves nevadas en algún momento de la historia moderna -incluso gran parte del sur de Florida-, pero la nieve cae de forma tan irregular y desigual que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica no mantiene registros oficiales de nevadas a nivel estatal. Sin embargo, sí hace un seguimiento de los totales de las ciudades, y los registros de su Centro Nacional de Datos Climáticos sugieren que Nueva York alberga algunas de las ciudades más nevadas del país: Syracuse tiene una media de 115 pulgadas anuales, seguida de Buffalo (93 pulgadas), Rochester (92 pulgadas) y Binghamton (84 pulgadas).
Por supuesto, también hay zonas menos pobladas que reciben mucha más nieve que eso. El monte Washington, en Carolina del Norte, tiene una media de 275 pulgadas, por ejemplo, mientras que la estación de guardabosques de Paradise, en el Parque Nacional del Monte Rainier, en Washington, lidera la nación con su media anual de 677 pulgadas. (Consulta el mapa de arriba para ver los promedios anuales de nevadas en todo el país)
Los peligros del clima invernal
Además de las amenazas relacionadas con la temperatura, como la congelación y la hipotermia, las tormentas de nieve pueden causar estragos en la sociedad humana al dejar varados a los viajeros, cerrar los aeropuertos, bloquear la circulación de los suministros e interrumpir los servicios médicos y de emergencia. Las grandes acumulaciones de nieve también pueden derribar árboles, romper líneas eléctricas y provocar el derrumbe de tejados, aislando a veces a personas, animales domésticos y ganado durante días. La ventisca de 1993 es un buen ejemplo: cerró todas las carreteras interestatales al norte de Atlanta, paralizó ciudades de la costa este y causó daños por valor de más de 6.000 millones de dólares, pero el clima invernal reciente también ha sido feroz.
Después de dos grandes tormentas de nieve a finales de 2009 que arrojaron más de 30 centímetros de nieve en muchos estados, otra tormenta, unas semanas más tarde, fue responsable de al menos 20 muertes en todo el país, del cierre generalizado de carreteras y de la cancelación de vuelos, e incluso de unas dos docenas de tornados en Texas y estados cercanos. El salvaje clima invernal continuó en 2010, el año del «Snowmageddon» de Washington D.C., así como en 2011 y 2013. Tampoco fue sólo en Estados Unidos: Gran parte de Europa quedó paralizada en diciembre de 2010, cuando una nevada inusualmente intensa cerró el aeropuerto londinense de Heathrow. Y según un estudio reciente, el aumento de las nevadas en Europa está relacionado, al menos en parte, con el cambio climático, ya que la pérdida de hielo marino del Ártico permite que fluya más aire frío hacia el sur.
Las nevadas intensas son una grave amenaza para los hogares y las empresas, pero son especialmente peligrosas para los conductores. Alrededor del 70% de las lesiones causadas por el hielo y la nieve se deben a accidentes de vehículos, según la NOAA, y una cuarta parte corresponde a personas que se vieron sorprendidas por la tormenta. Pero el peligro no termina con la tormenta, ya que la nieve que se derrite suele provocar hielo negro, carreteras resbaladizas e incluso inundaciones primaverales, como los atascos de hielo y el fuerte deshielo que suelen provocar inundaciones a lo largo del río Rojo en Dakota del Norte y Minnesota.
Imágenes: NOAA
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