Una quema controlada es un fuego meticulosamente planificado, encendido intencionadamente y gestionado en todo momento. También conocidos como quemas prescritas, estos incendios pueden beneficiar tanto a las personas como al medio ambiente. Sin embargo, décadas de supresión de incendios han creado una acumulación de ecosistemas sin quemar. Esta peligrosa acumulación de combustible requerirá una gestión cuidadosa para evitar incendios catastróficos.
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Lo que el oso Smokey no te contó sobre los incendios en el bosque
Si creciste en Estados Unidos, probablemente aprendiste que «sólo tú puedes prevenir los incendios forestales». Este eslogan, defendido por el Oso Smokey y el Servicio Forestal de EE.UU., promovía la idea de que los incendios forestales son malos y formaba parte de un largo periodo de supresión de incendios que aún hoy daña los ecosistemas.
El mensaje de Smokey sobre la prevención de incendios pasaba por alto el hecho de que los incendios pueden ser tanto una bendición como una perdición, dependiendo de dónde y con qué frecuencia se produzcan. Los incendios forestales son un fenómeno natural en muchos ecosistemas, desde bosques antiguos hasta praderas. Sin una quema regular, estos ecosistemas no pueden funcionar correctamente, poniendo en peligro la flora y la fauna autóctonas.
Definición de la quema controlada
Las quemas controladas o prescritas son incendios planificados minuciosamente y provocados intencionadamente que se utilizan para gestionar ecosistemas en los que el fuego se produciría de forma natural. Según el Servicio de Parques Nacionales de EE.UU., «un fuego prescrito es un fuego planificado», y la planificación que se realiza en las quemas prescritas es exhaustiva.
Antes de quemar, los gestores deben tener en cuenta la cantidad de material inflamable o «carga de combustible» en una zona, la seguridad de las personas y los bienes en las regiones circundantes, cómo las condiciones meteorológicas podrían afectar al fuego y la probabilidad de que una quema controlada cumpla una serie de objetivos predeterminados.
La frecuencia e intensidad de las quemas prescritas no son arbitrarias. La mayoría de las quemas controladas pretenden imitar los incendios naturales de baja intensidad, lo que maximiza los beneficios medioambientales y minimiza el riesgo. En los bosques, esto significa que el fuego no llega al dosel y causa pocos daños a los árboles. Cuando los incendios se suprimen durante largos periodos de tiempo, la materia orgánica se acumula, lo que puede impedir el crecimiento de ciertas plantas y puede alimentar incendios mayores.
Tanto los organismos federales como los privados prescriben los incendios. A menudo, estos grupos trabajan juntos, empleando equipos de expertos formados para planificar, encender y supervisar los incendios. El Congreso también puede intervenir asignando fondos para las quemas controladas, fijando objetivos para las áreas quemadas y estableciendo normas que protejan la calidad del aire.
¿Son necesarias las quemas controladas?
Muchas comunidades ecológicas evolucionaron con incendios provocados por rayos que se producían cada pocos años. Por ello, muchas plantas y animales están especialmente adaptados para hacer frente al fuego y dependen de las zonas quemadas para su supervivencia.
Además, una quema controlada puede diseñarse para crear parches de hábitat que promuevan la diversidad de las especies autóctonas o ayuden a la recuperación de especies amenazadas o en peligro de extinción. Por ejemplo, las semillas del pino de hoja larga en peligro de extinción sólo germinan en el suelo desnudo. En otros casos, los incendios mantienen a raya a las plantas invasoras y evitan que compitan con la vegetación autóctona. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el fuego también crea hábitats abiertos para que pájaros como el cárabo se alimenten y aniden. Otros animales, como los alces, se alimentan de la vegetación joven que vuelve a crecer después de que se haya quemado una zona.
El fuego también es un limpiador natural del ecosistema. Con el tiempo, los restos de madera, las hojas secas y otras plantas muertas se acumulan en el suelo. Cuanto más se acumulen estos materiales inflamables, más grande puede ser el siguiente incendio, ya sea prescrito o salvaje. La prescripción de fuego para la reducción del combustible también puede tener prioridad cerca de los centros de población en las zonas propensas a los incendios. La quema controlada estratégica podría ayudar a reducir las emisiones de carbono de EEUU en 14 millones de toneladas métricas al año, según una investigación publicada en Environmental Science & Technology. Como las quemas controladas se centran en las plantas del sotobosque y los residuos, eliminan una capa de combustible del bosque y protegen de la quema a los árboles grandes y ricos en carbono. En cambio, los incendios forestales arden con más calor, matan más árboles y a menudo liberan mucho más carbono. Así que, aunque parezca contradictorio, los incendios prescritos pueden frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a frenar el cambio climático
Los pueblos indígenas utilizaban las quemas controladas
Los Pueblos indígenas de América del Norte utilizaron el fuego como herramienta de gestión durante siglos antes de la llegada de los europeos para fomentar la regeneración de los recursos naturales. Los incendios regulares y de baja intensidad también ayudaban a mantener el sotobosque despejado, lo que mejoraba la visibilidad y facilitaba la navegación por el bosque. Ahora, los científicos están presionando para incorporar los conocimientos indígenas sobre los incendios a las prácticas de quema de la agencia.
¿Cómo funcionan los incendios prescritos?
Ante una quema prescrita, los expertos siguen un minucioso proceso de planificación que tiene en cuenta las características únicas de la zona. Estos planes varían en función del organismo federal o no gubernamental que prescriba el fuego. Por ejemplo, el Servicio de Parques Nacionales exige que los incendios se administren de acuerdo con el plan de gestión de incendios específico del parque y que haya un procedimiento detallado para cada quema controlada.
Para preparar el terreno para el fuego, a veces se prescribe un incendio tras un aclareo ecológico, en el que se talan árboles seleccionados, a menudo los que son pequeños o están enfermos, para hacer un bosque menos denso. La eliminación de estos árboles evita la propagación de plagas y enfermedades y evita que el fuego suba por los árboles más pequeños para alcanzar la copa.
Antes de la quema, los equipos de bomberos también harán cortes de fuego (huecos en la vegetación o en el material inflamable) para crear barreras alrededor de la zona de la quema. A continuación, tras una comprobación meteorológica, las cuadrillas encienden el fuego con antorchas de goteo. A lo largo de la quema controlada, los equipos de bomberos vigilarán el perímetro para asegurarse de que el fuego no se propague.
Quema al aire libre
La quema a voleo es una técnica de prescripción de incendios que cubre grandes áreas con fuego de baja intensidad. Las quemas a voleo pretenden imitar los incendios que se producen de forma natural y generalmente se establecen para reducir la cantidad de material disponible para un incendio forestal o para restaurar un hábitat.
El USDA reserva el término de quema a voleo para las zonas con poco o ningún dosel, como las praderas o los matorrales; sin embargo, algunos grupos utilizan el término para ecosistemas con y sin dosel.
Quema del sotobosque
La quema del sotobosque es similar a la quema al voleo, ya que consiste en incendios de baja intensidad en grandes áreas. Las quemas del sotobosque también se utilizan para reducir la carga de combustible en el suelo del bosque con el fin de minimizar el riesgo de incendios devastadores en las copas de los árboles.
En los ecosistemas de pino de hoja larga del sureste de EE.UU. se suelen prescribir quemas del sotobosque. Esta técnica crea los parches de suelo desnudo necesarios para que los pinos de hoja larga se reproduzcan, y también evita que las hierbas invasoras se propaguen.
Quema de montones
La quema de montones se produce en una zona concentrada donde se apilan y queman madera y otros materiales inflamables. Estos incendios tienen como objetivo reducir la carga de combustible en una zona, generalmente después de haber eliminado los árboles de forma selectiva. Las quemas en pila se prescriben en zonas donde los incendios a gran escala son poco prácticos o totalmente imposibles, como los parques nacionales.
Incendios controlados frente a incendios forestales
A diferencia de las quemas controladas meticulosamente planificadas, los incendios forestales se inician de forma natural, accidental o provocada. Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, los rayos causaron casi 25.000 incendios entre 2004 y 2008.
A pesar de que a menudo se encienden de forma natural, los incendios forestales no están exentos de una importante influencia humana. En una zona en la que el fuego ha estado ausente, puede haber una enorme acumulación de materiales inflamables, lo que hace que el incendio forestal arda más caliente y durante más tiempo que si nunca se hubiera suprimido el fuego. En estas circunstancias, los incendios forestales pueden quedar rápidamente fuera de control, devastando enormes franjas de bosque o pradera. Desde el punto de vista ecológico, estos incendios fuera de control pueden matar grandes árboles que almacenan carbono, lo que supone una enorme pérdida de almacenamiento de carbono.
Los incendios forestales descontrolados también amenazan a las personas y a las propiedades. En 2020, los incendios forestales de California, Oregón, Washington y Colorado causaron unos 16.600 millones de dólares en daños materiales.
Según el Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas, la crisis climática está aumentando el riesgo de incendios forestales peligrosos al hacer que muchas zonas sean más cálidas y secas. Estas condiciones ideales para los incendios están ampliando la temporada de incendios en las zonas afectadas.
Supresión de incendios en EEUU
Los incendios forestales se ganaron una mala reputación en EEUU a principios del siglo XX. Esto se debió, en parte, a los devastadores incendios que ardieron en Montana, Idaho y Washington en 1910, sólo cinco años después de la fundación del Servicio Forestal de EEUU. Estos incendios, conocidos como Grandes Explosiones, quemaron unos 3 millones de acres de tierra en sólo dos días y el humo de los incendios llegó hasta Nueva Inglaterra.
Estos y otros trágicos incendios llevaron a los administradores de tierras, a los conservacionistas y al público a considerar los incendios como un peligro para los ecosistemas y las personas. Lo que siguió fueron décadas de políticas que favorecieron la supresión de incendios y cambiaron drásticamente los ecosistemas. La postura del país ante los incendios forestales tuvo repercusiones en todo el mundo y llevó a muchos otros países a adoptar políticas de supresión de incendios.
Incendios controlados en EE.UU. hoy
Los ecosistemas suprimidos por el fuego son un problema creciente en Estados Unidos. Según el Servicio Forestal, más de 200 millones de acres de bosque deberían haberse quemado. Sin embargo, las quemas controladas sólo se realizan en unos 3 millones de acres cada año.
En 2020, el Congreso aprobó la Ley Nacional de Incendios Prescritos, que asignó 300 millones de dólares para gestionar los ecosistemas occidentales con fuego. La ley reconoce el aumento del riesgo de incendios en EE.UU. y trata de mitigarlo reduciendo las restricciones sobre cuándo y dónde pueden producirse los incendios prescritos.
Implicaciones para la calidad del aire
Los incendios, ya sean naturales, accidentales o prescritos, pueden tener efectos perjudiciales para la calidad del aire, aunque se calcula que las quemas controladas liberan un 20% del humo emitido por los incendios forestales.
Cuando un ecosistema arde, se liberan a la atmósfera humo y partículas diminutas. La inhalación de estas sustancias puede causar problemas respiratorios a corto y largo plazo, como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), bronquitis y neumonía. Por desgracia, en muchas zonas con alto riesgo de incendio también crece la población, lo que aumenta las posibilidades de que la gente se vea afectada por los incendios.
Pros y contras de las quemaduras controladas
Pros
- Las quemas prescritas periódicas pueden favorecer la salud del ecosistema al promover la reproducción de las especies autóctonas, eliminar las especies invasoras y frenar las plagas y enfermedades.
- Quemar el combustible de forma controlada reduce el riesgo de que se produzcan grandes y peligrosos incendios forestales.
Se trata de un problema de salud pública.
Cons
- Las quemas controladas producen humo y partículas que reducen la visibilidad y son perjudiciales para la salud humana.
- Las quemas controladas no pueden ser nunca un incendio.
- Los incendios nunca pueden controlarse por completo, por lo que siempre existe cierto riesgo de que el fuego se salga de control y dañe los ecosistemas, las personas o las propiedades.
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