La mayoría de nosotros sabemos lo que es una ola de calor o hemos experimentado una, si no muchas. Al igual que una ola de calor terrestre, una ola de calor marina marca un periodo de tiempo sostenido en el que las temperaturas en una zona marina son muy superiores a la media.
¿Cuánto por encima de la media? Normalmente 90%, aunque el porcentaje exacto depende de la estación. Una ola de calor marina oficial también debe durar un mínimo de cinco días consecutivos. Aunque la temperatura descienda durante una determinada ola de calor marina, se considera parte de la misma ola de calor cuando el termostato supera el umbral del 90% en un plazo de dos días.
Las olas de calor marinas a veces duran mucho más de una semana y pueden provocar cambios en los ecosistemas oceánicos, afectando a la biodiversidad marina, la salud humana y las economías. Aquí exploramos estos impactos, así como lo que se puede hacer para disminuir los efectos causados por las olas de calor marinas.
Tabla de contenidos
Cómo se forman las olas de calor marinas
Una de las causas más comunes de las olas de calor marinas tiene que ver con las corrientes oceánicas. Estas corrientes contribuyen a las olas de calor marinas al permitir que el agua muy caliente se acumule en zonas concentradas.
Otro gran impulsor de las olas de calor marinas es algo llamado flujo de calor aire-mar. Esto ocurre cuando el calor de la atmósfera penetra en la superficie del océano y es absorbido por ella. Los sistemas de alta presión combinados con una escasa nubosidad pueden estancar el aire en la zona. En otras palabras, no hay mucho viento. Como las temperaturas atmosféricas por encima de la superficie del océano aumentan con esta falta de circulación del aire, las temperaturas de la superficie del océano también aumentan. Mientras tanto, sin cobertura de nubes, los rayos del sol calientan aún más el agua.
El Niño también puede desempeñar un papel en las olas de calor marinas, ya que por definición se trata de un calentamiento atípico del agua superficial del océano. De hecho, un estudio descubrió que los años con más días de olas de calor marinas repartidas por una zona que abarcaba la costa de Queensland (Australia) se produjeron directamente después de eventos de El Niño.
Sin embargo, aunque El Niño puede influir en las olas de calor marinas y ambas se entrecruzan, no son necesariamente lo mismo y pueden ocurrir de forma independiente.
Impacto en el medio ambiente
Dado que los océanos absorben la mayor parte del calor asociado a las emisiones de gases de efecto invernadero, las olas de calor marinas pueden servir como un importante indicador de la gravedad de los impactos del cambio climático y de los que podrían llegar a producirse. El estudio de las olas de calor marinas ofrece la oportunidad no sólo de comprender cómo impactan en el medio ambiente, sino también de analizar sus efectos dominantes en los sistemas oceánicos más amplios, junto con los sistemas externos al océano.
Perturbaciones causadas por «La Mancha»
Una de las olas de calor marinas más notorias de la historia reciente es «The Blob», que afectó a la costa del Pacífico cerca de Alaska en 2014 y duró hasta 2016.
Como resultado, el zooplancton de la zona disminuyó de tamaño. Esto significó que las especies que dependen del zooplancton -como los peces, los mamíferos marinos, como las ballenas, e incluso las aves marinas (que se alimentan de los peces que comen el zooplancton)- quedaron desnutridas, lo que las hace más vulnerables a las enfermedades, la contaminación y las inclemencias del tiempo.
Además, la Mancha desencadenó floraciones de algas extremas que hicieron que parte de la industria pesquera cerrara por completo y provocó la muerte de miles de animales, como rorcuales, nutrias marinas, leones marinos y salmones Chinook. Las floraciones de algas provocadas por las olas de calor marinas suelen durar más que las naturales. Pueden matar a la fauna directamente al privar a las especies de luz y oxígeno, mientras que algunas especies sufren la pérdida de su fuente de alimento.
Desplazamiento del hábitat
Las olas de calor marinas también pueden obligar a muchas especies que dependen de los ecosistemas de agua fría a desplazarse de su hábitat familiar o desviarse de sus rutas migratorias históricas para poder sobrevivir. Dado que las olas de calor marinas pueden afectar a cientos de miles de kilómetros de océano, algunas especies pueden verse totalmente desplazadas de su hábitat tradicional durante estos eventos. Esto puede dificultar que las especies depredadoras encuentren sus presas, o que algunas especies encuentren pareja y se reproduzcan.
Desgraciadamente, la Mancha y otros sucesos similares son precursores de lo que probablemente será más habitual debido al cambio climático.
Olas de calor marinas y cambio climático
Aunque las olas de calor marinas siempre han existido, los estudios demuestran que existe una clara conexión entre ellas y el rápido calentamiento de nuestro planeta. Un estudio publicado en Nature en 2018 descubrió un aumento del 54% en el número de días de olas de calor marinas que se producen anualmente desde la década de 1920. Ese mismo estudio también descubrió que las olas de calor marinas han aumentado significativamente tanto en duración (un 17%) como en frecuencia (un 34%) en ese mismo periodo de tiempo.
¿Qué se puede hacer con las olas de calor marinas?
Una de las medidas más eficaces para evitar que las olas de calor marinas sean aún más frecuentes es aprobar una legislación que ayude a frenar las emisiones de carbono.
En el ínterin, ser capaz de anticiparse y planificar mejor estos acontecimientos también puede ayudar a evitar algunos de los peores impactos. Esto significa avanzar en las herramientas que predicen las olas de calor marinas y adoptar métodos que nos ayuden a adaptarnos a nuestro clima cambiante y a sus efectos en nuestros océanos.
El Grupo de Trabajo Internacional sobre Olas de Calor Marinas se formó para desarrollar una mejor comprensión de las olas de calor, haciendo un seguimiento de las mismas e identificando patrones que puedan ayudar a predecir futuros acontecimientos. Del mismo modo, tras el Blob, el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) creó una herramienta llamada Rastreador de Olas de Calor Marinas de la Corriente de California.
Los investigadores esperan que pronto avancemos en nuestra tecnología para conseguir una modelización dinámica de las olas de calor marinas, que hará un mejor trabajo de previsión de los eventos que la modelización estándar, porque no se basará sólo en los patrones históricos, sino también en las tendencias más recientes.
Además, muchos científicos creen que una mejor modelización puede ayudar a identificar qué semillas y plantas deben almacenarse para su futuro cultivo. La mejora de las predicciones de las olas de calor marinas también podría arrojar luz sobre qué especies corren más riesgo y permitir a los gobiernos promulgar restricciones a la recolección de esas especies durante determinadas épocas del año o en su totalidad.
Al planificar mejor las futuras olas de calor marinas, los profesionales de la pesca, los gestores de la vida salvaje, los oceanógrafos y otras personas con el interés común de preservar nuestros océanos pueden trabajar juntos para evitar los peores impactos. {«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Qué se puede hacer con las olas de calor marinas? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Una de las medidas más eficaces para evitar que las olas de calor marinas sean aún más frecuentes es aprobar una legislación que ayude a frenar las emisiones de carbono.» } }] }