Las emisiones fugitivas son gases y vapores liberados accidentalmente a la atmósfera. La mayoría de las emisiones fugitivas proceden de actividades industriales, como el funcionamiento de las fábricas. Estas emisiones contribuyen al cambio climático y a la contaminación del aire. Algunas emisiones fugitivas, como la liberación de óxido de etileno de las instalaciones de esterilización médica, suponen un riesgo importante para la salud de las personas que viven cerca. Otras emisiones fugitivas, como el metano liberado involuntariamente por la industria del petróleo y el gas, añaden a la atmósfera un gas de efecto invernadero que es más de 25 veces más fuerte que el dióxido de carbono. En Estados Unidos, las emisiones fugitivas están reguladas principalmente por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, o EPA, en virtud de la Ley de Aire Limpio.
Tabla de contenidos
Tipos de emisiones fugitivas
Las emisiones fugitivas tienen muchas formas, como el polvo, las partículas finas y los aerosoles. De ellas, las emisiones fugitivas con mayor impacto ambiental son los gases de efecto invernadero, como los refrigerantes y el metano.
Polvo
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El polvo, o partículas finas de tierra y otros materiales orgánicos, se libera involuntariamente al conducir por carreteras sin asfaltar, al labrar los campos agrícolas y al realizar operaciones de construcción pesada. Una vez levantado, el polvo puede contribuir a la contaminación del aire. El polvo fugitivo puede causar a las personas dificultad para respirar, enfermedades respiratorias crónicas y enfermedades pulmonares. También puede aumentar el riesgo de accidentes de tráfico debido a la reducción de la visibilidad y reducir la productividad agrícola al ocultar la luz solar. En Estados Unidos, las zonas áridas y semiáridas del suroeste corren un riesgo especial de liberación de polvo fugitivo por el desarrollo en curso.
En las obras de construcción, el polvo puede controlarse mojando con frecuencia las zonas no pavimentadas. Cuando están mojadas, las partículas finas del suelo son demasiado pesadas para ser levantadas durante el funcionamiento de la maquinaria de construcción. En la agricultura, el polvo puede reducirse plantando cultivos de cobertura, regando, reduciendo la frecuencia de la labranza y combinando las operaciones del tractor.
CFCs
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Diversos tipos de clorofluorocarbonos, o CFC, se utilizaron habitualmente en el siglo XX como refrigerantes. La producción de CFC se prohibió en Estados Unidos y en muchos países del mundo en la década de 1990. Sin embargo, la liberación accidental de estas sustancias químicas perjudiciales para el medio ambiente continúa hoy en día por el uso continuado de CFC en equipos anticuados y el uso de CFC reciclados en sistemas de extinción de incendios. En 2012, se produjo un aumento inesperado y persistente de las emisiones mundiales de un tipo concreto de CFC, el CFC-11, que aporta una cuarta parte de todo el cloro que agota la capa de ozono que llega a la estratosfera. Los esfuerzos internacionales para reducir las emisiones fugitivas de CFC condujeron a un rápido descenso de los CFC atmosféricos en 2019 y 2020.
Nebulizadores
Diversos aerosoles utilizados habitualmente en la medicina moderna producen emisiones fugitivas. Una de las fuentes de estas emisiones son los nebulizadores, que ayudan a suministrar fármacos en forma de aerosol a los pulmones de los pacientes. Los nebulizadores se utilizan principalmente para tratar enfermedades respiratorias. Sin embargo, en el proceso de administrar estos aerosoles a un paciente, algunos se escapan accidentalmente. Estas emisiones fugitivas pueden permanecer en el aire circundante durante varias horas, poniendo a las personas en riesgo de inhalar accidentalmente medicamentos.
Petróleo y gas
Los pozos de petróleo y gas son una fuente importante de emisiones fugitivas. En 2018, un pozo de gas natural en Ohio, explotado por una filial de ExxonMobil, filtró millones de pies cúbicos de metano a la atmósfera en el transcurso de veinte días. Esta liberación masiva de emisiones fugitivas fue detectada por un estudio global rutinario de un satélite, siendo la primera fuga de este tipo detectada con tecnología satelital. Las fugas de metano son habituales debido al cambio de Estados Unidos del carbón al gas natural, que produce menos emisiones de gases de efecto invernadero cuando se quema. Sin embargo, la liberación accidental de metano durante la extracción de gas natural puede contrarrestar la ventaja de las emisiones del gas natural sobre el carbón.
Las emisiones fugitivas adicionales proceden de los pozos abandonados de la industria del petróleo y el gas. También se sabe que los pozos abandonados y sin tapar liberan metano a la atmósfera mucho después de su cierre. En algunos casos, las emisiones fugitivas son liberadas por pozos mal o mal sellados.
Óxido de etileno
El óxido de etileno se utiliza para fabricar diversos productos químicos, como plásticos, textiles y anticongelantes, y se emplea para esterilizar alimentos, especias y equipos médicos. Desde la década de 1980, se sabe que el óxido de etileno provoca cáncer en los animales, según estudios realizados en ratones y ratas. La EPA estadounidense y los CDC lo consideran un carcinógeno conocido. Durante una reciente revisión de las emisiones peligrosas, la EPA determinó que la liberación fugitiva de óxido de etileno es un factor importante de los riesgos inaceptables para la salud derivados de todos los contaminantes atmosféricos peligrosos en Estados Unidos.
¿Cómo se regulan las emisiones fugitivas?
La mayoría de las emisiones fugitivas están reguladas por la EPA . En algunos casos, los organismos estatales y locales aplican otras normativas a la liberación de emisiones fugitivas.
Normativa sobre el polvo
Muchos proyectos de desarrollo deben pasar por la Ley Nacional de Política Ambiental, o NEPA, que incluye una evaluación de los impactos previstos sobre la calidad del aire de un proyecto. Si se espera que un proyecto tenga impactos «significativos» sobre la calidad del aire, como por ejemplo a través de la liberación fugitiva de polvo, la EPA puede exigir medidas para mitigar los efectos. Algunos estados, como California, tienen un proceso de revisión medioambiental adicional que aplica normas de calidad del aire a determinados proyectos, incluidos los que no tienen que pasar por el proceso de la NEPA. Estas normas de calidad del aire incluyen medidas para reducir el riesgo de emisiones fugitivas.
Normativa sobre los CFC
Los frigoríficos y aparatos de aire acondicionado solían utilizar varios clorofluorocarbonos (CFC) e hidroclorofluorocarbonos (HCFC). Tras el descubrimiento de que estos aerosoles estaban agujereando la capa de ozono de la Tierra, la ratificación internacional del Protocolo de Montreal en 1988 y las enmiendas a la Ley de Aire Limpio en 1990 eliminaron el uso de estos y otros productos químicos perjudiciales para el medio ambiente. Hoy en día se utilizan en su lugar los hidrofluorocarbonos (HFC) y los perfluorocarbonos (PFC).
Así mismo, el halón se utilizaba antiguamente para la extinción de incendios. Sin embargo, el halón también tiene un efecto de agotamiento de la capa de ozono. La EPA comenzó a eliminar progresivamente la producción e importación de nuevos halones en 1994. Las mezclas de halones se prohibieron en 1998. En la actualidad, sólo se utiliza halón reciclado para aplicaciones específicas de extinción de incendios, como en aviones y en operaciones de exploración de petróleo y gas. La EPA sólo permite la liberación de halón durante las pruebas, el mantenimiento y la reparación de equipos que contienen halón. La EPA tiene autoridad para imponer fuertes multas a quienes liberen halones y otras sustancias que agotan la capa de ozono accidentalmente o sin la autorización de la EPA.
Aunque la producción de muchas sustancias que agotan la capa de ozono está prohibida en Estados Unidos y en otros países del mundo, los viejos productos que contienen estos gases de efecto invernadero permanecen en los viejos frigoríficos y aparatos de aire acondicionado. A medida que estos equipos de décadas de antigüedad se deterioran, los CFC que contienen se liberan a menudo como emisiones fugitivas. Una de estas sustancias que agotan la capa de ozono, el CFC-12, atrapa casi 11.000 veces el calor del dióxido de carbono. Dado el peligro medioambiental que suponen estos viejos refrigerantes, a menudo olvidados, el reciclaje de los viejos CFC forma ahora parte del mercado de compensación de carbono: la gente puede cambiar sus viejos refrigerantes por dinero.
Requisitos de control de las emisiones fugitivas
La EPA exige a determinadas entidades, como los pozos petrolíferos activos y las estaciones de compresión, que realicen pruebas semestrales o anuales para detectar las emisiones fugitivas. Una vez que se descubre una fuente de emisiones fugitivas, la EPA exige que se realicen reparaciones en un plazo de 30 días. En 2020, la EPA eliminó los requisitos de control para los emplazamientos de pozos de «baja producción» -los que producen menos de 15 barriles al día. También se redujeron las restricciones a las emisiones incidentales de metano, algo que incluso los defensores de la industria petrolera criticaron.
La EPA regula de forma similar la emisión no intencionada de óxido de etileno. Sin embargo, en 2016, la EPA aumentó los niveles de exposición permitidos en casi 50 veces. En 2018, una investigación sobre una instalación de esterilización de Michigan descubrió que los niveles locales de óxido de etileno eran 100 veces superiores al límite de la EPA de 2016 y 1500 veces el límite del Estado. El estudio concluyó que los altos niveles de exposición al óxido de etileno se debían en gran medida a las emisiones fugitivas no capturadas. Por orden del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE) del Estado de Michigan, la instalación fue obligada a dejar de utilizar óxido de etileno antes de enero de 2020 y a pagar una multa de 110.000 dólares al Estado de Michigan.
Perspectivas de futuro
El impacto de las emisiones fugitivas sobre el cambio climático y la salud humana ha ganado atención en los últimos años.
Mercado de compensación de carbono para los CFC
En Estados Unidos, se espera que los mercados de compensación de carbono sigan llenando algunas de las lagunas en la regulación de las emisiones fugitivas de CFC, incentivando la eliminación de gases de efecto invernadero ahora prohibidos. Sin embargo, los proyectos de compensación de carbono deben esperar a que se vendan los créditos para rentabilizar la inversión. Para los países en desarrollo, la necesidad de capital por adelantado puede ser un obstáculo para la aplicación de programas eficaces de compensación de carbono para los CFC.
Emisiones de metano
Según un informe de 2018 publicado por Climate Chance, la industria del petróleo y el gas es la principal productora de emisiones fugitivas. El informe también determinó que Estados Unidos es el segundo mayor productor de emisiones fugitivas de los 10 países analizados. La Administración Biden ha actuado para revisar, y potencialmente eliminar, algunos de los retrocesos de la Administración Trump en la Ley del Aire Limpio, incluidas las decisiones que redujeron las restricciones a las emisiones de metano permitidas por la industria del petróleo y el gas.
Está previsto el lanzamiento de otros satélites en los próximos años para reforzar la vigilancia mundial de las emisiones fugitivas de la industria del petróleo y el gas. Según el Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF), que tiene previsto lanzar un nuevo satélite de seguimiento del metano en 2022, las emisiones fugitivas de la industria del petróleo y el gas son hasta un 60% más altas de lo que ha constatado la EPA.
Emisiones de óxido de etileno
Las normativas estatales sobre las emisiones fugitivas de óxido de etileno siguen ampliándose a medida que el público es más consciente de los riesgos para la salud asociados a esta sustancia química. Por ejemplo, Illinois aprobó dos nuevas leyes que regulan el óxido de etileno en 2019, convirtiendo las normas de emisiones de óxido de etileno del estado en las más estrictas del país. Asimismo, Georgia está trabajando con las instalaciones de esterilización para aplicar reducciones voluntarias en las emisiones de óxido de etileno. Mientras tanto, el estado de Texas llevó su legislación sobre el óxido de etileno en la dirección opuesta al aumentar el límite permitido de 1 parte por billón (ppb) a 2,4 ppb en 2020.
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