Cuando el sol brilla en el cielo, es como un imán que nos atrae al exterior. Pero esos tentadores rayos pueden venir acompañados de algunas temperaturas peligrosas. Es cierto que se supone que hace calor en verano, pero el calor extremo y las olas de calor no sólo son incómodas, sino que pueden poner en peligro la vida.
Antes de que salgas a la calle cuando las temperaturas empiecen a subir, aquí tienes un vistazo al clima del verano y a cómo mantenerte a salvo cuando el mercurio se dispara.
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Definir el calor
Es posible que oigas a los meteorólogos hablar de «calor extremo». Aunque el término se utiliza de forma imprecisa para referirse a las altas temperaturas, en la mayor parte de Estados Unidos, el calor extremo es al menos dos o tres días de mucho calor y humedad con temperaturas superiores a los 90 grados F (32 grados C), según Ready.gov. La Universidad de Washington define el calor extremo de forma ligeramente diferente: como un periodo en el que las temperaturas se sitúan 10 grados o más por encima de la media de la región y se mantienen así durante varias semanas.
Tampoco hay una definición consensuada de ola de calor. La Organización Meteorológica Mundial sugiere que una ola de calor es cuando la temperatura máxima diaria durante más de cinco días consecutivos supera la temperatura máxima media en 9 grados F (5 grados C). La Sociedad Americana de Meteorología define una ola de calor como un periodo de tiempo anormalmente e incómodamente caluroso y húmedo. El periodo debe durar al menos un día, pero puede durar varios días o varias semanas.
Cuando se habla del tiempo, la gente suele referirse al «índice de calor». Eso es lo que siente el cuerpo humano cuando combina la temperatura del aire exterior con la humedad relativa. El Servicio Meteorológico Nacional emite un aviso de calor cuando se espera que el índice de calor alcance de 40 a 42 C (105 a 109 F) (al este de la Cordillera Azul) o de 37 a 40 C (al oeste de la Cordillera Azul) en las próximas 12 a 24 horas.
Tiempo peligroso
Cada año, más de 600 personas mueren en EEUU por el calor extremo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Las altas temperaturas matan a más personas en EE.UU. que los huracanes, los rayos, los tornados, los terremotos y las inundaciones juntos.
Si te expones al calor extremo durante mucho tiempo, tu cuerpo empieza a apagarse lentamente. Puedes perder tu sistema natural de refrigeración al perder tu capacidad de sudar.
Incluso puedes experimentar una menor función cognitiva. Un estudio publicado en PLOS Medicine muestra que la exposición a altas temperaturas puede provocar tiempos de respuesta más lentos. Un equipo siguió a un grupo de estudiantes universitarios de Boston: un conjunto que vive en dormitorios con aire acondicionado y otro conjunto que vive en dormitorios sin aire acondicionado. Los estudiantes realizaron varias pruebas, y los investigadores descubrieron que los que no tenían aire acondicionado en sus dormitorios tenían tiempos de respuesta más lentos para responder a las preguntas y también fallaban más preguntas. La mayor diferencia en la función cognitiva se producía cuando los estudiantes estaban en el exterior y luego entraban a «refrescarse».
Además de las ramificaciones mentales, la exposición prolongada al calor extremo también puede provocar graves efectos secundarios físicos.
En las primeras fases del agotamiento por calor, puedes experimentar náuseas, mareos y estar cansado y débil, informa WebMD. Si no se trata, esto puede convertirse en un golpe de calor, que puede ser mortal. Los síntomas incluyen confusión, agitación, piel caliente y seca y temperatura corporal descontrolada.
Cómo ser inteligente con el calor
Que haga calor no significa que tengas que quedarte dentro, pero debes tomar precauciones para mantenerte a salvo cuando las temperaturas sean altas. Conoce los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor y toma estas medidas:
Hidratación. Bebe mucho líquido, aunque no tengas sed. Evita las bebidas con cafeína, alcohol o mucho azúcar.
Vístete. Usa ropa holgada, ligera y de colores claros. Considera la posibilidad de llevar algodón, que absorbe la humedad adicional y ayuda a que tu cuerpo se enfríe.
Descansa. Limita la actividad al aire libre a las horas de la mañana y de la tarde, cuando hace más frío. Descansa a menudo en zonas de sombra. No te esfuerces demasiado. Tu cuerpo te dirá cuándo es el momento de tomar un descanso, así que escucha.
Cuidado con el sol Lleva protección solar, gafas de sol y un sombrero holgado. Las quemaduras solares pueden afectar a la capacidad de tu cuerpo para enfriarse y pueden contribuir a la deshidratación.
Come ligero. Haz comidas pequeñas y ligeras y come más a menudo. Las comidas copiosas añaden más calor, ya que tu cuerpo trabaja más para digerirlas.
Amigos. Utiliza el sistema de compañeros cuando trabajes o hagas ejercicio con calor. No dejes a las mascotas fuera o en los coches. Vigila a las personas que conozcas que estén enfermas o sean ancianas; es más probable que tengan problemas por el calor.
Mójate. Si sabes que vas a estar un rato al aire libre, empapa la camisa, el sombrero o una toalla en agua fría y úsala para mantenerte fresco en el exterior. Esto funciona tanto si estás trabajando en el jardín como si vas de excursión. Sólo tienes que usar la manguera o un arroyo cercano para mantenerte húmedo.
Y cuando las temperaturas sean realmente altas, intenta quedarte en casa y disfrutar de un poco de aire acondicionado, especialmente desde las 10 de la mañana hasta las 4 de la tarde, cuando las temperaturas son más altas. Los ventiladores eléctricos pueden proporcionar cierto alivio, pero cuando las temperaturas alcanzan los 90 grados, no evitarán los problemas relacionados con el calor, según los CDC. En su lugar, toma duchas o baños frescos para refrescarte.