Los huracanes son tormentas increíblemente poderosas que causan estragos en los ecosistemas marinos y costeros a medida que se abren paso desde aguas más profundas hacia la tierra. La fuerza de la tormenta agita el agua, mezclando el agua más caliente de la superficie con el agua más fría de la columna de agua. En todo este batido, ¿qué ocurre con la fauna que vive en las aguas arrastradas por la tormenta?
Si bien algunas especies pueden percibir el peligro que se aproxima y dirigirse a zonas más seguras, las que no pueden escapar de la trayectoria del huracán se ven desplazadas o no sobreviven.
«Cuando el huracán Andrew azotó Luisiana, el gobierno estimó que más de 9 millones de peces murieron en alta mar. Asimismo, una evaluación del efecto de esa misma tormenta en la cuenca de los Everglades, en Florida, mostró que murieron 182 millones de peces. El huracán Katrina también tuvo un enorme efecto sobre las especies de delfines», escribió la Federación Nacional de Vida Silvestre.
Mientras tanto, las especies que sobreviven pueden ver su ecosistema drásticamente alterado, con nuevas amenazas para la habitabilidad que van desde el aumento del limo hasta la disminución de la salinidad.
Quién puede escapar y quién no
Algunas formas de vida submarina pueden escapar cuando sienten que se acerca un huracán. Se sabe que los tiburones, por ejemplo, detectan los cambios barométricos que les hacen dirigirse a aguas más seguras.
«En la Bahía de Terra Ceia, en Florida, 14 tiburones de punta negra marcados nadaron hacia aguas más profundas justo antes de que la tormenta tropical Gabrielle tocara tierra en 2001», Marti Welch, de la Asociación Nacional de Profesores de Ciencias, señaló en 2006.
En un estudio publicado en Journal of Fish Biology, los autores observaron el movimiento de los tiburones de punta negra junto con los datos meteorológicos y descubrieron que se marchaban cuando se acercaba la tormenta y volvían después de que pasara, lo que demuestra que es un comportamiento innato para percibir la proximidad de un huracán.
No se trata de un incidente aislado. «Cuando se acercó el huracán Charley en 2004, seis de los ocho tiburones marcados por radio y rastreados por hidrófonos submarinos se desplazaron a aguas abiertas. Los otros dos desaparecieron del alcance del equipo de detección. El momento de la salida pareció coincidir con la disminución de la presión del aire y del agua».
Los mamíferos marinos, como los delfines, también pueden percibir los cambios y salir de la zona. Podría ser la presión barométrica o los cambios bruscos de salinidad provocados por las lluvias torrenciales lo que hace que los delfines busquen un lugar seguro.
«Sólo tres días antes del huracán Jeanne, los investigadores realizaron un estudio de la población de delfines de la Laguna del Río Indio en Florida», escribió Welch. «No pudieron localizar a ningún delfín. Los científicos sospechan que los delfines reaccionan a los cambios drásticos de salinidad y a la disminución de alimentos asociados a las lluvias del huracán. Los cambios de salinidad pueden hacer que la salud de un delfín disminuya después de unas 72 horas de exposición al agua dulce.»
Sin embargo, no siempre los delfines y otros cetáceos perciben el peligro y se apartan del camino. Algunos delfines han sido empujados por las fuertes aguas de los huracanes a lagunas poco profundas o incluso a canales de drenaje donde deben ser rescatados, rehabilitados y liberados de nuevo en el océano.
Los tiburones y los cetáceos son más grandes y móviles que muchas otras especies, que no tienen la opción de salir. Muchas especies de peces, tortugas marinas, cangrejos y otras formas de vida marina menos móviles están a merced de las aguas embravecidas. Y el peligro no termina cuando el huracán toca tierra y se aleja del agua.
Las secuelas de un huracán
Las enormes olas y las aguas turbias pueden desplazar grandes cantidades de arena que asfixian a las esponjas y fustas marinas y rompen los arrecifes de coral. Si sobreviven a la tormenta inicial, los corales pueden sufrir un estrés potencialmente mortal debido a las bajas temperaturas del agua o al agua turbia que bloquea la luz solar necesaria para la fotosíntesis.
«Una evaluación del coral cuerno de alce realizada en Puerto Rico indicó que los huracanes y la enfermedad de la banda blanca redujeron el coral en más de un 80% durante las décadas de 1970 y 1980. En consecuencia, el coral cuerno de alce fue incluido en la lista de especies candidatas de la Ley de Especies en Peligro», señaló Welch.
Los corales pueden tardar años o incluso décadas en recuperarse de un huracán, lo que a su vez significa que ecosistemas de arrecifes enteros tardan ese tiempo en recuperarse de los daños.
Aunque a menudo nos centramos en los daños que causan los huracanes en tierra, su poder también altera el mar por el que viajan. Y al igual que los hábitats terrestres pueden tardar años en recuperarse, los hábitats submarinos y las poblaciones de especies silvestres también tardan en recuperarse.