Hoy en día, cuando pensamos en la niebla tóxica que hace llorar a los ojos, que ennegrece los pulmones, suelen ser las ciudades chinas las que nos vienen a la mente. La calidad del aire era tan mala allí que, durante los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008, se cerró una parte importante de la generación de energía, la producción industrial y el sector del transporte del país para que los atletas pudieran respirar un aire medio decente y rendir bien.
Pero China no es especial; el país simplemente se está industrializando a un ritmo rápido. La situación era similar en muchas zonas de Estados Unidos no hace mucho tiempo, como muestran claramente estas fotos de Pittsburgh en la década de 1940. Fueron tomadas justo antes de que entraran en vigor las leyes de «control del humo».
No te pierdas las fotos del final que muestran cómo hubo que limpiar edificios enteros con vapor para eliminar la suciedad, y las fotos del «después» que muestran cómo mejoró la calidad del aire en Pittsburgh tras la entrada en vigor de la ley.
Mirando hacia atrás, podría parecer obvio que hacer esfuerzos para limpiar el aire era una buena idea, pero en aquella época no había consenso. Al igual que con el tabaco, había un poderoso grupo de presión que difundía información errónea («el humo es bueno para los pulmones» o «ayuda a los cultivos a crecer») para que todo siguiera igual.
Interesantemente, los costes de promulgar normas de aire limpio en Pittsburgh -una ciudad donde los inviernos son fríos y se necesita mucho combustible para mantener calientes los edificios- fueron relativamente bajos porque los hornos y calderas más limpios eran también mucho más eficientes que los antiguos modelos sucios. Así que los costes netos de calefacción eran más o menos los mismos que antes, pero las grandes mejoras en la calidad de vida y la salud, aunque no se cuantifican en cantidades de dólares, seguramente empujaron el balance hacia un territorio positivo. En otras palabras, la gente fue recompensada por limpiar el aire.
Parece un buen negocio. Aquí está la foto del antes y el después:
Así es como los trabajadores de la ciudad tuvieron que limpiar con vapor edificios enteros para eliminar la suciedad que se había acumulado por el constante smog:
