Una especie invasora es un organismo no autóctono que causa daños ecológicos tras ser introducido en un nuevo entorno. Los seres humanos son responsables de la propagación de la mayoría de las especies invasoras de la Tierra, a menudo llevándolas a diferentes partes del mundo en barcos. Una vez que entran en un nuevo ecosistema, las especies invasoras pueden competir con los organismos autóctonos por recursos como la comida, especialmente si carecen de depredadores naturales.
Algunas especies invasoras también son portadoras de enfermedades que matan a los organismos autóctonos, y muchas consumen plantas y animales autóctonos. Las especies invasoras pueden acabar provocando el declive o la extinción de las especies autóctonas, disminuyendo la biodiversidad de un ecosistema.
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Daños causados por las especies invasoras
Las especies invasoras han costado a los humanos al menos 1,4 billones de dólares a nivel mundial en daños, aproximadamente el cinco por ciento de la economía mundial. Sólo en Estados Unidos, las plantas invasoras afectan a más de 100 millones de acres de terreno cada año, y las especies invasoras han contribuido a la disminución de la población del 42% de las especies estadounidenses amenazadas o en peligro de extinción.
Cómo migran las especies invasoras
Aunque el ser humano es responsable de la introducción de muchas especies no autóctonas en nuevos hábitats, la reubicación de organismos no es un fenómeno reciente. Las migraciones de especies han afectado a los ecosistemas desde que comenzó la vida en la Tierra. Hace aproximadamente 3 millones de años, los ecosistemas de América del Norte y del Sur cambiaron para siempre cuando docenas de géneros de animales migraron entre los dos continentes a lo largo del recién formado Istmo de Panamá en un acontecimiento conocido como el Gran Intercambio Biótico Americano. Los armadillos, los puercoespines y los perezosos colonizaron América del Norte, mientras que los caballos y los depredadores como los zorros y los osos entraron en el continente del sur. La introducción de estos nuevos depredadores en Sudamérica provocó la extinción de muchas especies de mamíferos que vivían allí, incluidas las 13 especies nativas de ungulados (mamíferos con pezuñas).
Aún así, los seres humanos han llevado especies invasoras a nuevos entornos en capacidades%20inéditas.%20En%201827,%20los%20colonos%20europeos%20llevaron%20conejos salvajes (Oryctolagus cuniculus) a Australia para recordarles su hogar. Los conejos se reprodujeron rápidamente y pronto empezaron a matar muchos arbustos y árboles autóctonos consumiendo sus semillas y arrancando su corteza. Al dañar la vegetación, los conejos también redujeron el número de fuentes de alimento para muchos de los pequeños mamíferos terrestres que vivían en Australia, lo que provocó su extinción. Para combatir la plaga de conejos, los europeos introdujeron el zorro rojo (Vulpes vulpes) en Australia en la década de 1850, con la esperanza de que matara una gran parte de los conejos. En lugar de ello, se comió a los roedores y marsupiales autóctonos, provocando la disminución de las poblaciones de animales nativos.
Hoy en día, muchas especies invasoras siguen siendo llevadas intencionadamente a distintas partes del mundo para que sirvan de mascotas, y plantas invasoras como milenrama acuático (Myriophyllum) se utilizan como adornos en los acuarios.
La mayoría de las especies invasoras se introducen accidentalmente
La mayoría de las especies invasoras, sin embargo, se introducen accidentalmente. Durante los siglos XVIII y XIX, los exploradores europeos llevaron involuntariamente ratas negras (Rattus rattus) y ratas marrones (Rattus norvegicus) en sus barcos cuando visitaron nuevas tierras, introduciendo finalmente las dos especies en todos los continentes excepto en la Antártida. Cuando se introdujeron en nuevas regiones, las ratas se alimentaron de aves, mamíferos, reptiles y semillas autóctonos y propagaron enfermedades, perjudicando a las poblaciones de plantas y animales autóctonos. Las ratas siguen costando a los humanos cientos de millones de dólares en daños cada año.
Actualmente, hay miles de especies invasoras en todo el mundo y aproximadamente 4.300 sólo en Estados Unidos. El kudzu, una de las peores plantas invasoras de América, cubre al menos siete millones de acres de tierra en el sureste de Estados Unidos. El mejillón cebra (Dreissena polymorpha) obstruye las tuberías y mata de hambre a los peces autóctonos en los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. La carpa asiática, otra especie invasora, ha superado a los peces autóctonos para obtener recursos en al menos 23 estados desde la década de 1980.
Cómo evitar la propagación de las especies invasoras
La mejor manera de frenar los daños de las especies invasoras es prevenir su propagación en primer lugar. Aprende a identificar las especies invasoras que afectan a tu comunidad para poder informar a tu administrador local de tierras si las ves. Limpia siempre las embarcaciones antes de entrar en nuevas masas de agua, ya que así se evitará la introducción de especies invasoras como el mejillón cebra o el milano acuático en sistemas acuáticos no contaminados. Evita comprar plantas decorativas no autóctonas, pero si lo haces, nunca las liberes en la naturaleza.
Para obtener más información sobre cómo evitar la propagación de especies invasoras, consulta este vídeo del Departamento de Calidad Medioambiental de Michigan.