P: Estaba haciendo un viaje por carretera con mi familia y me sorprendió la cantidad de camiones de carga que vi en las carreteras. A juzgar por los chillidos excitados de mi hijo de 2 años, parecía que pasábamos uno cada dos minutos. Mi marido intentó que tocaran el claxon, pero los conductores no se tomaron muy bien los gestos que hacía. Él jura que eso funcionaba cuando era niño.
Con los precios del combustible que hay, me estremece pensar cuánto costaría llenar uno de esos camiones, y cuánto combustible gasta realmente en, digamos, una excursión a través del país. ¿No hay una forma más eficiente de llevar todo eso del punto A al punto B?
A: Tienes razón, hay muchos camiones en las carreteras. Se calcula que actualmente hay unos 15 millones de camiones en las carreteras de Estados Unidos, y unos 2 millones de ellos son remolques. Y esos camiones transportan mucha carga: el 70% de toda la carga transportada en EE.UU. se transporta por camión (a juzgar por la cantidad de entregas de Amazon.com que he recibido en los últimos seis meses, esa cifra parece correcta), lo que supone unos 670.000 millones de dólares en mercancías.
Pero los camiones pueden causar estragos en el medio ambiente. Según la EPA, sus emisiones de gases de efecto invernadero son cinco veces más que otros medios de transporte de mercancías. Y los camiones de mercancías causan cada año más daños en nuestras carreteras. Por su parte, la Asociación Americana de Camiones ha iniciado una campaña llamada Los camiones ofrecen un mañana más limpio en la que se destacan los cambios y las propuestas de cambios en las normas del sector del transporte por carretera para reducir su huella de carbono y las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, hay quien dice que hay una forma mucho más eficiente de transportar mercancías por nuestro país, y es el ferrocarril. La Asociación de Ferrocarriles Americanos calcula que, por término medio, un tren de mercancías puede mover 1 tonelada de carga alrededor de 484 millas con sólo un galón de combustible. Esto, junto con otros factores, fue suficiente para convencer al «Oráculo de Omaha», Warren Buffet, de que invirtiera en los ferrocarriles en 2009.
En una operación que provocó muchas discusiones y debates, Buffett compró el 77% restante de las acciones que su empresa no poseía de BNSF Railway Co. en 2009. «Es una apuesta total por el futuro económico de Estados Unidos», dijo entonces. ¿Por qué? Porque, dijo, los camiones han alcanzado su máxima eficiencia, y los trenes no. Los trenes de largo recorrido son tres veces más eficientes en cuanto a combustible que los camiones, dice Matt Rose, director general de BNSF. Con los precios del petróleo subiendo y sin signos de bajar pronto, esa cifra es atractiva para el cargador y, por supuesto, para el medio ambiente.
Buffett sigue contento, incluso entusiasmado con su inversión, ya que BNSF aportó a su empresa más de mil millones de dólares de ingresos el año pasado.
William Nickle, profesor de gestión de la cadena de suministro y de las operaciones en el programa MBA de la Escuela de Negocios de la Universidad de Rutgers, me lo explicó mejor: «Una de las mayores diferencias entre las carreteras y los ferrocarriles es que la infraestructura de los trenes la financian los particulares, y la de los camiones (carreteras, puentes, etc.) la financia el gobierno. Un gobierno tan endeudado como el nuestro no ha sido capaz de invertir lo suficiente para revitalizar y resolver todos los problemas actuales de la infraestructura de la que depende el sector del transporte por carretera». Nickle añade, sin embargo, que siempre será necesario el transporte intermodal, como los trenes y los camiones para llevar la carga el último tramo de su viaje hasta su destino.
– Chanie