¿Qué es el polvo de mica? Cuestiones éticas y de sostenibilidad

Mica sintética vs. Mica natural

Mientras que el polvo de mica natural procede de las rocas, la mica sintética se fabrica en un laboratorio. También se conoce como fluorflogopita sintética, y se crea a partir de láminas de silicato de aluminio y magnesio.

El proceso incluye la fusión de manganeso, metal y aluminio, y su posterior enfriamiento para producir un cristal. A partir de ahí se puede moler hasta convertirlo en polvo.

Una de las ventajas de utilizar mica sintética, según empresas como Lush, es que es más pura y puede conseguir colores más brillantes debido al tamaño de sus partículas. La mica orgánica no es tan refinada. 

La mica sintética puede aparecer en las listas de ingredientes con los siguientes nombres:

• Fluorflogopita
• Cuidado con la piel
• Fluorflogopita (MG3K[ALF2O(SIO3)3])
• Fluorfilogopita sintética
• Fluorfilogopita sintética

Según la Base de datos Skin Deep del Grupo de Trabajo Medioambiental, ninguno de los dos ingredientes se considera tóxico para el medio ambiente ni perjudicial para el organismo. Sin embargo, la información relativa a la mica sintética es limitada, y según el Journal of Occupational and Environmental Medicine, se ha demostrado que el polvo de la mica natural provoca problemas respiratorios en los trabajadores.

Una gran ventaja de la mica sintética es que evita por completo la necesidad de la minería. Una investigación realizada en 2016 por la Fundación Thompson Reuters reveló que varios niños murieron mientras trabajaban en minas ilegales de mica en la India. El uso de mano de obra infantil en la extracción del mineral ha hecho que más empresas opten por utilizar su homólogo sintético.

¿Cómo se produce la mica en polvo?

Según un informe de 2019 de Zion Market Research, se espera que elmercado mundial de la mica alcance los 727 millones de dólares en 2025. Hay dos divisiones de la industria: la minería de mica en escamas y la minería de mica en láminas.

La extracción de mica en escamas se destina principalmente a la industria electrónica, del caucho y de la construcción. Una vez extraída de los depósitos aluviales y de las pegmatitas, la mica se muele y se utiliza como extensor de pigmentos para la pintura, como relleno y como agente de refuerzo. Hay minas en todo Estados Unidos, la mitad de ellas en Carolina del Norte. 

La mica en láminas es el mineral preferido por las empresas de cosméticos. Se extrae mediante minería de superficie a cielo abierto. Hay minas en todo el mundo, como en China, Brasil y Madagascar. La industria de la belleza depende en gran medida de la mica de la India, que exportó 71,3 millones de dólares de este mineral en 2019.

Según la investigación de la Fundación Thompson Reuters, el 70% de las minas que operan en la India son ilegales. Hay minas en Andhra, Pradesh, Maharashtra, Bihar y Jharkhand.

Bihar y Jharkhand forman parte de lo que a veces se denomina «cinturón de mica». Es una región que alberga minas que a menudo emplean a niños lo suficientemente pequeños como para caber en las aberturas de las cuevas. Según un estudio de la Comisión Nacional para la Protección de los Derechos del Niño de la India, algunos de los niños que trabajan en las minas tienen tan sólo seis años.

El trabajo es intensivo en mano de obra, y requiere que los mineros se desplacen por túneles estrechos que a veces se derrumban. En entornos no comerciales, la mica se separa de la roca a mano con el uso de palancas y martillos.

Los trabajadores y las familias no suelen informar de las lesiones y las muertes. Muchas minas se encuentran en zonas empobrecidas, donde la recogida de mica es la principal fuente de ingresos.

Una de las causas de la minería ilegal en la India es la Ley de Conservación de los Bosques del país. Muchas de las minas de la India están situadas en bosques protegidos, lo que dificulta la adquisición de arrendamientos legales. Esto ha llevado a los pueblos a recoger mica de las minas abandonadas de la zona.

Si bien el cinturón de mica ha recibido la mayor atención por parte de los defensores del bienestar infantil, un informe de 2018 de Terre des hommes demostró que existen prácticas similares en Pakistán, Sudán, China y Brasil. 

Más recientemente, la atención se ha centrado en la explotación de minas en Madagascar. Se ha informado de que 10.000 niños de allí son mineros. 

¿Es sostenible el polvo de mica?

La mica natural no es renovable, lo que complica la sostenibilidad. Mientras que los aparatos electrónicos que contienen mica pueden reciclarse y reutilizarse, no se puede decir lo mismo de los jabones corporales o los productos de belleza.

Aunque no se ha investigado mucho el impacto medioambiental de la extracción de mica en concreto, se ha demostrado que la industria minera es perjudicial para los ecosistemas. Algunos de los impactos potenciales de la minería son la deforestación, la contaminación del agua local, las emisiones de polvo y el aumento de la contaminación acústica.

Desde el punto de vista del medio ambiente y la sostenibilidad, la mica sintética puede ser más respetuosa y no pone en peligro a los niños. Sin embargo, otras industrias no han podido utilizar la mica sintética como lo ha hecho la industria cosmética.

Aunque la mica sintética puede ser más sostenible de producir, no es tan asequible como la natural. Además, se fabrica en China y Japón, lo que significa que todavía hay que exportarla a otras partes del mundo.

¿Se puede obtener mica en polvo de forma ética?

Dado que la explotación infantil es habitual, el polvo de mica natural no es el ingrediente más ético. Sin embargo, detener por completo la extracción puede crear otros problemas, ya que a menudo es la única fuente de ingresos de las familias en las zonas de producción.

Desde que se ha descubierto la incidencia del trabajo infantil, más empresas de belleza han tomado medidas concretas para abastecerse de este ingrediente de forma ética. Empresas como Chanel, Burts Bee’s, Coty y Sephora se han convertido en miembros de la Iniciativa de Mica Responsable (RMI), una organización que trabaja para crear cadenas de mica responsables (y trazables). Sus objetivos son acabar con el trabajo infantil y crear entornos de trabajo que sigan los mandatos legales. Otras empresas han decidido recurrir a la mica sintética.

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