¿Qué es la Ley de Política de Residuos Nucleares?

La Ley de Política de Residuos Nucleares, o NWPA, es la legislación estadounidense que regula los lugares y los medios por los que se pueden almacenar permanentemente los residuos nucleares. La Ley fue promulgada por el presidente Ronald Reagan en 1982 y modificada en 1987. El Departamento de Energía de EEUU (DOE) supervisa la aplicación de la Ley, mientras que la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) regula los efectos medioambientales del almacenamiento de residuos nucleares. El DOE sólo puede explotar una instalación de almacenamiento de residuos nucleares si la operación cumple las normas medioambientales de la EPA y si la instalación está autorizada por la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), una agencia independiente. En la fecha de publicación de este artículo, no existe ningún almacén permanente de residuos nucleares en Estados Unidos.

Tabla de contenidos

Antecedentes

Estados Unidos comenzó a generar residuos nucleares radiactivos en la década de 1940 para desarrollar armas nucleares y realizar investigaciones sobre los usos médicos de la radiación. La generación de electricidad a partir de la energía nuclear comenzó en 1951, después de que los científicos generaran por primera vez una cantidad utilizable de electricidad mediante la fisión nuclear.

La construcción de reactores nucleares por parte de empresas privadas para generar electricidad despegó tras la aprobación de la Ley de Energía Atómica de 1954, que aumentó el apoyo federal al «desarrollo y aplicación de los usos civiles de la energía atómica». El primer reactor nuclear se conectó a la red eléctrica estadounidense en 1957. Sin embargo, hasta 1982, más de 40 años después de que Estados Unidos empezara a generar residuos nucleares, no se promulgó una política para abordar la necesidad de almacenar los residuos nucleares a largo plazo.

Cronología de la Ley de Política de Residuos Nucleares

1983 – 1987

En enero de 1983, el Congreso promulgó la Ley%20de%20Política%20de%20Residuos%20Nucleares%20(NWPC).%20En%20virtud%20de%20la%20NWPA,%20se%20encargó%20al%20Gobierno%20de%20EEUU%20que%20designara%20un%20espacio%20para%20el%20almacenamiento%20permanente%20de%20residuos%20nucleares%20en%20los%20próximos%2015%20años.%20La%20NWPA%20también%20autorizaba%20al%20DOE%20a%20″celebrar contratos con cualquier persona que genere o tenga la titularidad de residuos radiactivos de alto nivel, o de combustible nuclear gastado, de origen nacional para la aceptación de la titularidad, el posterior transporte y la eliminación de dichos residuos o combustible gastado» a cambio del pago de una cantidad inicial y de cuotas periódicas. Las centrales nucleares estaban obligadas a celebrar estos contratos para renovar u obtener sus licencias de explotación. A cambio de las tasas pagadas por las centrales nucleares, el DOE construiría una instalación permanente de almacenamiento de residuos nucleares y empezaría a aceptarlos antes del 31 de enero de 1998.

La vista desde la cima del depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain en Nevada

En 1987, el Congreso modificó la NWPA para designar la Montaña de Yucca de Nevada como lugar único para almacenar todos los residuos nucleares estadounidenses. En ese momento, Estados Unidos tenía más de 100 centrales nucleares que producían más del 10% de la electricidad del país.

1993-1998

En 1993, cinco años antes del plazo establecido en el NWPA para que el DOE comenzara a aceptar los residuos nucleares, las centrales nucleares y varios estados expresaron su preocupación por la capacidad del DOE para cumplir sus obligaciones en el NWPA. En respuesta, el DOE afirmó que no estaba legalmente obligado por la NWPA a aceptar residuos nucleares en el plazo de 1998 «a falta de un depósito operativo u otra instalación». En otras palabras, el DOE interpretó que sus obligaciones en virtud de la NWPA sólo comenzaban tras la construcción de una instalación de almacenamiento adecuada.

El DOE continuó indicando que lo más pronto que tendrían un depósito permanente de residuos nucleares operativo sería 2010 y que abandonaban la mayor parte del programa de almacenamiento provisional de residuos nucleares. A pesar de la reacción del sector de la energía nuclear, el Departamento de Energía procedió a publicar esta interpretación de la NWPA en el registro federal en 1995.

Las agencias estatales y las Fiscalías Generales de varios estados presentaron una demanda contra el DOE para exigir el cumplimiento de la obligación del gobierno federal en virtud de la NWPA. El tribunal desestimó el caso porque la demanda se presentó antes de que el DOE publicara su norma definitiva.

También se presentaron otras demandas por parte de reguladores estatales, operadores de centrales nucleares y fiscales generales de los estados tras la publicación de la norma definitiva. En 1997, el Tribunal de Apelación del Circuito del Distrito de Columbia dictaminó en contra del DOE, afirmando que el DOE estaba realmente obligado a aceptar los residuos nucleares en el plazo original de 1998 establecido en la NWPA. Sin un lugar de almacenamiento establecido, el DOE continuó sin aceptar residuos nucleares después de la fecha límite de 1998, a pesar de sus obligaciones según la NWPA.

2002-2008

En 2002, la Administración Bush avanzó recomendando oficialmente Yucca Mountain para el desarrollo de un depósito de residuos nucleares, permitiendo que el proyecto avanzara hacia su construcción. El Estado de Nevada vetó la propuesta, pero la decisión fue anulada por los votos de la Cámara y el Senado.

Para poder comenzar la construcción, el depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain tendría que cumplir las normas de la NRC que rigen la eliminación de residuos radiactivos. La controversia sobre las diferencias entre los requisitos de la NRC y la EPA provocó retrasos durante el resto de la presidencia de Bush. Finalmente, la EPA actualizó sus normas medioambientales para el depósito de Yucca Mountain para exigir límites a la radiación de la montaña hasta un millón de años después del cierre del depósito, en lugar de los 10.000 años propuestos originalmente.

Mientras tanto, en junio de 2004, un juez federal dictaminó que el gobierno federal había incumplido sus obligaciones contractuales con la Autoridad del Valle de Tennessee en virtud del NWPC al no haber eliminado el DOE los residuos nucleares de la empresa a partir del 31 de enero de 1998. El tribunal ordenó al gobierno federal que pagara los daños sufridos por la empresa por no haber eliminado los residuos nucleares desde la fecha límite del NWPC de 1998. La Autoridad del Valle de Tennessee se convirtió en una de las muchas empresas a las que el DOE pagó daños y perjuicios por no cumplir el plazo de la NWPA de 1998.

2009-2016

La Administración Obama rechazó el uso del emplazamiento de Yucca Mountain en 2010 recortando la financiación federal del proyecto. En el momento de la decisión de Obama, la licencia del Departamento de Energía para la instalación de Yucca Mountain no había sido aprobada por la NRC, y los trabajos relacionados con el proyecto ya habían costado 12.000 millones de dólares.

Tras su decisión de 2010, Obama creó la Comisión de la Cinta Azul sobre el Futuro Nuclear de Estados Unidos para evaluar las opciones alternativas de eliminación de residuos nucleares. En su informe final, la comisión recomendó el desarrollo de múltiples instalaciones de almacenamiento y eliminación de residuos nucleares en lugar del enfoque de un único emplazamiento establecido en la década de 1980. A pesar de las acciones de Obama para detener el desarrollo de Yucca Mountain, en 2012 la NRC concedió licencias para cuatro reactores nucleares, las primeras licencias para nuevos reactores concedidas en más de 30 años.

En 2014, el DOE dejó de cobrar tasas a las centrales nucleares para la financiación de un vertedero permanente de residuos nucleares, tal y como ordenaba una sentencia judicial de 2013. El tribunal concluyó que el DOE no aportó una base legal para seguir cobrando las tasas establecidas por el sistema de contratos obligatorios de la NWPA. Antes de que el programa de recaudación se detuviera, las tasas generaban cada año unos 750 millones de dólares para el DOE.

Mientras tanto, la industria nuclear estadounidense tuvo que hacer frente a las consecuencias de la fusión del reactor nuclear de Fukushima en Japón en 2011 provocada por un terremoto y el posterior tsunami. Aunque los reactores de Fukushima apagaron con éxito su reacción nuclear tras el terremoto inicial, tal y como se había diseñado, la central necesitaba electricidad para seguir enfriando la radiactividad residual en el núcleo de cada reactor. Cuando el tsunami cortó la energía de los reactores, la acumulación de calor y presión provocó la fusión de tres reactores nucleares, tres explosiones de hidrógeno y una liberación masiva de radiación. En respuesta a la catástrofe, la NRC estableció nuevos requisitos de seguridad para las centrales estadounidenses, con el fin de hacer frente a los posibles efectos de los terremotos, las inundaciones y las roturas de las tuberías de refrigerante.

2017-2020

La Administración Trump reincorporó la financiación del proyecto de almacenamiento nuclear de Yucca Mountain al presupuesto federal en 2018, 2019 y 2020, pero la acción fue bloqueada sistemáticamente por el Congreso. El presidente Trump dio marcha atrás en su apoyo al proyecto en febrero de 2020 en lo que muchos vieron como una estrategia para ganarse a los votantes de Nevada, un estado que ganó por poco en 2016 y que acabó perdiendo en 2020.

En 2019, se presentó en la Cámara de Representantes una enmienda a la Ley de Política de Residuos Nucleares en un intento de reiniciar el desarrollo del depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain. La enmienda pondría el emplazamiento de Yucca Mountain únicamente bajo el control del DOE, abordando uno de los principales problemas que el proyecto encontró durante los pasados esfuerzos de concesión de licencias con la NRC. La Cámara ordenó que se enmendara el proyecto de ley, pero todavía no se ha presentado un proyecto de ley enmendado. En 2018 se aprobó en la Cámara de Representantes un proyecto de ley similar, pero nunca se presentó en el Senado.

¿Por qué es importante hoy la Ley de Política de Residuos Nucleares?

Aunque Estados Unidos sigue sin tener un lugar de reposo permanente para sus residuos nucleares, tal y como pretende la Ley de Política de Residuos Nucleares, cerca del 20% de la electricidad de Estados Unidos sigue procediendo de centrales nucleares. Todos los residuos nucleares de EE.UU. permanecen almacenados temporalmente, normalmente en el mismo lugar donde se generaron. Los residuos nucleares de EE.UU. superan hoy las 80.000 toneladas.

El Departamento de Energía de EE.UU. sigue pagando tasas relacionadas con el hecho de que el DOE no acepte los residuos nucleares como exige la NWPA. Hasta septiembre de 2020, el DOE ya ha pagado 8.000 millones de dólares por daños y perjuicios y se espera que pague otros 28.000 millones antes de que se establezca un depósito nuclear permanente. Mientras tanto, el proyecto de repositorio de Yucca Mountain no ha recibido financiación desde 2010 y no se han seleccionado oficialmente nuevos emplazamientos.

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