¿Qué es la Ley de Calidad Ambiental de California?

La Ley de Calidad Ambiental de California, o CEQA, es una ley que exige una revisión ambiental exhaustiva de la mayoría de los proyectos organizados en el estado de California. A diferencia de muchas otras normativas medioambientales, la CEQA no exige que los proyectos obtengan un determinado permiso; en cambio, la ley requiere que pasen por el proceso de la CEQA.

¿Qué es un «proyecto»? según la CEQA?

Las Directrices de la CEQA definen un proyecto como «el conjunto de una acción» que puede producir un cambio físico directo o indirecto en el medio ambiente. La definición es intencionadamente amplia para maximizar la protección del medio ambiente.

El objetivo principal de la CEQA es involucrar al público en la identificación de las formas en que un proyecto podría afectar significativamente al medio ambiente. En la actualidad, los proyectos que deben pasar por la CEQA deben evaluar los impactos potenciales de un proyecto en diecinueve categorías, como las emisiones de gases de efecto invernadero, la calidad del agua, el tráfico y la estética, entre otras.

La CEQA se inspiró en la Ley Nacional de Protección del Medio Ambiente (NEPA), la ley federal que exige revisiones ambientales similares de ciertos proyectos federales. Sin embargo, la CEQA y la NEPA difieren hoy en día en varios aspectos clave. Por un lado, la NEPA sólo se aplica a los proyectos federales y a la mayoría de los proyectos que reciben financiación federal, mientras que la CEQA se aplica a prácticamente todos los proyectos del estado de California. En segundo lugar, la NEPA evalúa el efecto de los proyectos federales sobre «la calidad del entorno humano«, mientras que la CEQA se centra en el efecto sobre el entorno del estado.

El proceso de la CEQA culmina en un documento legalmente vinculante que puede incluir medidas que un proyecto debe aplicar. Estas medidas varían según los proyectos, pero suelen incluir cosas como límites a los métodos de construcción que puede utilizar un proyecto, periodos de tiempo en los que se prohíben las obras para proteger la fauna y la flora, y requisitos para que un proyecto compense los impactos medioambientales. Sin embargo, ningún organismo estatal es responsable de la aplicación de las medidas de la CEQA. En su lugar, la aplicación de la CEQA suele depender de entidades privadas que emprenden acciones legales en nombre del interés público.

Resumen de la Ley

En 1970, el gobernador de California, Ronald Reagan, promulgó la Ley de Calidad Ambiental de California. La ley fue modelada según la Ley Nacional de Política Ambiental federal aprobada el año anterior.

Aunque la CEQA incluía amplias declaraciones a favor de la protección del medio ambiente, la ley no incluía medios claros de aplicación. En su lugar, la ley ordenaba ampliamente a los organismos gubernamentales que desarrollaran sus propias normas y procedimientos cuando revisaran, propusieran o planificaran proyectos. Los organismos estatales y locales debían elaborar un Informe de Impacto Ambiental (IIA) para todos los proyectos que pudieran tener un efecto significativo sobre el medio ambiente.

Sin embargo, no estaba inmediatamente claro qué proyectos debían pasar por el proceso de revisión medioambiental de la CEQA. Un litigio posterior aclaró gran parte de esta confusión.

Amigos de Mammoth contra la Junta de Supervisores del Condado de Mono

El proceso de la CEQA fue revisado en 1972 por la Ley de la Asamblea 889 en respuesta al caso judicial Amigos de Mammoth contra la Junta de Supervisores del Condado de Mono. El caso se centraba en el desarrollo de dos condominios de varios pisos por parte de una empresa privada. El proyecto de urbanización recibió un permiso de la Comisión de Planificación del Condado de Mono sin preparar un EIR. La Junta de Supervisores argumentó que la CEQA no se aplicaba a los proyectos privados, sino que sólo debía aplicarse a los proyectos gubernamentales.

Finalmente, el Tribunal Supremo de California falló en contra de la Comisión de Planificación. El Tribunal declaró que la CEQA debía «interpretarse de manera que ofrezca la mayor protección posible al medio ambiente dentro del alcance razonable del lenguaje legal», y que «el legislador tenía necesariamente la intención de incluir dentro de las operaciones de la ley las actividades privadas para las que es necesario un permiso gubernamental u otro derecho de uso». Al decidir claramente que la CEQA se aplicaba tanto a los proyectos públicos como a los privados, el Tribunal Supremo estableció que la CEQA era aplicable a casi todos los proyectos del estado de California.

Enmiendas de 1972

Además de establecer la amplia aplicación de la CEQA, las enmiendas de 1972 a la CEQA también desarrollaron las primeras directrices para evaluar si un proyecto tendría un «efecto significativo» sobre el medio ambiente, un umbral que ahora es vital para determinar la duración del proceso de la CEQA para un proyecto determinado. El umbral de significación es también uno de los aspectos clave en los que la CEQA difiere del proceso federal de la NEPA.

Aunque la NEPA exige a los organismos federales que consideren las consecuencias medioambientales de un proyecto propuesto y respondan a los comentarios del público, la NEPA no exige que los impactos medioambientales se reduzcan a un determinado nivel. La CEQA, en cambio, exige que los proyectos realicen modificaciones, si son necesarias, para garantizar que los impactos sobre el medio ambiente sean «menos que significativos». En la actualidad, los proyectos que no pueden alcanzar el umbral «menos que significativo» deben someterse a un proceso de revisión medioambiental más riguroso.

Cómo funciona el proceso de la CEQA

Los proyectos que deben pasar por el proceso de la CEQA suelen tener que elaborar un «documento CEQA». El tipo de documento CEQA que debe preparar un proyecto depende del grado en que se espera que afecte al medio ambiente. El tipo de documento de la CEQA lo determina y prepara el «organismo principal», el organismo público que se determina que tiene la responsabilidad principal de llevar a cabo o aprobar el proyecto.

Dependiendo del proyecto, la agencia principal puede ser un gobierno local o una agencia estatal de California. Aunque muchos proyectos que pasan por el proceso de la CEQA también requieren la aprobación de una agencia federal, como los permisos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. en virtud de la Ley de Agua Limpia o del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, las agencias federales no pueden actuar como agencia principal en el proceso de la CEQA.

Aquí tienes los tipos más comunes de documentos de la CEQA:

Notificación de exención (NOE)

Los proyectos que pueden acogerse a determinadas exenciones del proceso de la CEQA deben presentar una Notificación de Exención (NOE) en lugar de un documento completo de la CEQA. Una NOE no incluye un análisis de los impactos ambientales de un proyecto; simplemente notifica al condado correspondiente o a la Oficina de Planificación e Investigación (OPR) de California que se ha planificado un proyecto, pero que éste no se someterá al proceso de revisión ambiental exigido por la CEQA.

El Aviso de Exención puede ser impugnado legalmente durante 35 días, tras los cuales se aplica un plazo de prescripción. Eludir el proceso de la CEQA permite que los proyectos avancen más rápidamente y con un coste reducido. Sin embargo, los proyectos exentos de la CEQA pueden seguir teniendo que pasar por el proceso federal NEPA.

Hay tres tipos principales de exenciones de la CEQA: exenciones legales, exenciones categóricas y exenciones de «sentido común». Las exenciones estatutarias son determinadas por la Legislatura de California y se aplican a proyectos concretos independientemente de su impacto ambiental. Las exenciones legales pueden aplicarse a proyectos completos o sólo a una parte de un proyecto. Algunos ejemplos de proyectos que pueden acogerse a una exención legal son transporte de emergencia y proyectos de demolición.

Las exenciones categóricas se aplican a determinados proyectos que se considera que no tienen impacto en el medio ambiente. Hay más de treinta tipos de exclusiones categóricas, entre las que se incluyen exenciones para pequeños proyectos de restauración, para la construcción de estructuras accesorias y para diversas transferencias de propiedad de terrenos. Puedes encontrar una lista completa de las exenciones categóricas de la CEQA en las Directrices estatales de la CEQA, secciones 15301 a 15333.

Las exenciones de sentido común (antes conocidas como exenciones de «norma general») se aplican a proyectos que no pueden acogerse a ninguna de las exenciones estatutarias o categóricas, pero «cuando puede verse con certeza que no hay posibilidad de que la actividad en cuestión tenga un efecto significativo sobre el medio ambiente».

Declaración inicial/declaración negativa mitigada (IS/MND)

Los proyectos que deben pasar por el proceso de la CEQA, pero en los que no se conocen los impactos ambientales o en los que las modificaciones específicas del proyecto pueden reducir todos los efectos ambientales a un nivel «menos que significativo», preparan un Estudio Inicial, o IS.

El objetivo principal del Estudio Inicial es determinar los impactos ambientales previstos de un proyecto.

• Si el Estudio Inicial determina que es probable que un proyecto produzca impactos ambientales significativos, puede exigirse que el proyecto prepare un Informe de Impacto Ambiental (IIA).
• Si determina que el proyecto no provocará impactos ambientales adversos en ninguna de las veinte categorías de la CEQA, el proyecto puede pasar a adoptar una «Declaración Negativa».
• Si considera que el proyecto tendría impactos significativos en una o más de las categorías de la CEQA, pero que todos los impactos significativos pueden mitigarse hasta alcanzar el umbral «menos que significativo», el proyecto puede pasar a adoptar una «Declaración Negativa Mitigada».

Se trata de una declaración negativa mitigada.

En ambos casos, el organismo principal debe presentar el estudio de la CEQA, la Declaración Negativa o la Declaración Negativa Mitigada y un Aviso de Intención (NOI) para adoptar el documento de la CEQA al Centro de Intercambio de Información del Estado de California para iniciar el proceso de revisión pública. La NOI también se envía por correo a los propietarios cercanos, se anuncia en la ubicación del proyecto propuesto y se publica en el periódico. El NOI debe incluir una descripción del proyecto e información sobre las fechas y horas de las reuniones públicas que celebre el organismo principal para discutir el proyecto. Aunque el proceso de IS/MND no requiere que la agencia líder celebre audiencias públicas, excepto en circunstancias específicas, se anima a celebrarlas.

El público tiene la oportunidad de presentar comentarios sobre el IS/MND durante 30 días. La agencia principal está obligada a publicar las respuestas a todos los comentarios recibidos durante este periodo de 30 días. Si los comentarios públicos exigen cambios sustanciales en el IS/MND, el documento CEQA puede no ser aprobado por el organismo principal. Si la respuesta a los comentarios públicos no da lugar a cambios sustanciales en el IS/MND, el proyecto puede seguir adelante con la presentación de una Notificación de Determinación (NOD) en el Centro de Intercambio de Información del Estado.

Los 30 días siguientes a la publicación de la NOD es la última oportunidad para que el IS/MND sea impugnado legalmente, tras lo cual un plazo de prescripción protege el proyecto y el proceso de la CEQA se considera completo.

Informe de Impacto Ambiental (EIR)

Los proyectos que no puedan o sean potencialmente incapaces de mitigar sus impactos ambientales hasta un nivel «menos que significativo» deben elaborar un Informe de Impacto Ambiental en lugar de una Declaración Negativa Mitigada. El proceso de EIR es similar al de una IS/MND, salvo que el proceso de EIR requiere una revisión ambiental más sustancial y períodos de revisión pública más amplios. Por ejemplo, a diferencia del proceso de IS/MND, los proyectos que preparan un Informe de Impacto Ambiental deben celebrar una audiencia pública y, en lugar de períodos de comentarios públicos de 30 días, el proceso de EIR requiere ventanas de 60 días. Al igual que el proceso IS/MND, el proceso EIR culmina con la publicación de una Notificación de Determinación.

Críticas a la Ley

Desde la aplicación de la ley, los críticos han acusado a la Ley de Calidad Ambiental de California de obstaculizar el crecimiento económico del estado. Muchos critican especialmente el modo en que el proceso de la CEQA puede impedir el desarrollo de más viviendas que se necesitan desesperadamente en gran parte de California. Los que se oponen a los nuevos proyectos de vivienda -generalmente residentes que viven cerca- son conocidos por utilizar el proceso de la CEQA para retrasar o incluso desmantelar los esfuerzos para crear nuevas viviendas.

En 2011 se aprobó la Ley de Empleo y Mejora Económica a través del Liderazgo para agilizar el proceso de revisión de la CEQA para determinados proyectos, incluidos los de construcción de viviendas. Para cumplir los requisitos, los proyectos deben ser certificados por el gobernador de California. La ley fue ampliada recientemente hasta 2024 por el gobernador de California, Gavin Newsom.

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