La goma laca es una versión refinada de la laca, una resina segregada por los insectos de la laca. Codiciada por su capacidad aglutinante y su aspecto brillante, este material está presente en una serie de productos de cuidado personal y cosméticos. La goma laca se utiliza para dar brillo al esmalte de uñas y a la laca para el pelo, aglutinar la máscara de pestañas, emulsionar las cremas hidratantes y proteger las fragancias de la oxidación.
Hoy en día, la goma laca comercial procede de plantaciones de India y Tailandia, que en conjunto producen 1.700 toneladas métricas de esta sustancia cada año.
La goma laca es controvertida no sólo porque mata sistemáticamente a los bichos de la laca que quedan atrapados en el proceso de recolección, sino también porque suele mezclarse con alcohol etílico, lo que da lugar a un subproducto desagradable.
Aquí tienes todo lo que debes saber sobre este agente de esmaltado poco conocido y su huella medioambiental.
Tabla de contenidos
Productos que contienen goma laca
Conocida como laca y aglutinante natural, la goma laca puede encontrarse en los siguientes productos de belleza:
- Spray para el cabello
- Coloración y decoloración del cabello
- Por ejemplo, la laca de ojos.
- Lápiz de ojos y máscara de pestañas
- Esmalte de uñas
- Fragancia
- Humectante
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Se trata de un producto que se puede utilizar en cualquier lugar del mundo.
¿Cómo se fabrica la goma laca?
La laca es segregada por las hembras de las chinches de la laca, sobre todo de la especie Kerria lacca. Los chinches son en realidad parásitos y pueden alojarse en más de 300 especies de árboles de la India, Tailandia, China y México. Entre estos árboles están los de la familia de los guisantes, los azufaifos indios, las bayas de jabón, las especies de hibisco y la nuez de Barbados. En la actualidad, cerca del 90% de la laca procede de los árboles palash (Butea monosperma), ber (Ziziphus mauritiana) y kusum (Schleichera).
Las chinches chupan la savia de la corteza, alimentándose a sabiendas hasta la muerte, mientras ponen simultáneamente hasta 1.000 huevos durante un periodo de cinco semanas. La savia sufre una transformación química en sus cuerpos, de modo que cuando se segrega, se endurece al contacto con el aire y crea una cáscara protectora alrededor de los huevos. Esa cáscara dura es la que se recoge para fabricar la goma laca.
Los trabajadores de las plantaciones cortan trozos enteros de ramas recubiertas de la materia -las ramas son un producto en sí mismo, llamado sticklac- y los envían a las refinerías para que los raspen, los muelan y los criben para eliminar los insectos muertos y los restos de madera.
Después de aclarar, secar, fundir en un líquido y volver a secar, la sustancia amorfa se licua con un disolvente (normalmente alcohol etílico).
La laca tiene naturalmente un tinte rojo-anaranjado que se elimina un poco durante el proceso de refinado. Aun así, el producto final de goma laca no es del todo claro y debe mezclarse con hipoclorito de sodio -blanqueador puro- para eliminar el color residual. El polvo blanco resultante se prefiere para los cosméticos en lugar de la laca original de color rojo anaranjado.
Impacto medioambiental
Los árboles de los que más se alimentan los chinches de la laca crecen profusamente en Tailandia y la India. En la Lista Roja de la UICN, cada uno de ellos está registrado como especie de menor preocupación.
Como ocurre con cualquier cultivo de árboles, los problemas medioambientales surgen del monocultivo y de la dependencia de los árboles del agua durante todo el año. Los árboles que crecen en las plantaciones de laca viven decenas de años y pueden ser de crecimiento lento, incapaces de soportar el estrés de un parásito durante la primera década.
En cuanto a los bichos, también se dan con profusión por estos lares. Aunque se perciben como plagas cuando degradan las cosechas de azufaifo de la India, son una fuente de alimento clave para las polillas. Las polillas son, por supuesto, beneficiosas para las poblaciones de aves y las plantas polinizadoras, pero no parece que ninguna de las dos especies esté sufriendo. La chinche de laca vive de media unos seis meses.
El impacto medioambiental de la fabricación de laca se ha comparado con el de seda. Es lo que ocurre después de la recolección de la laca lo que tiene mayores efectos.
El alcohol etílico que se suele utilizar para licuar la laca se considera un compuesto orgánico volátil. Los compuestos orgánicos volátiles son malos para el medio ambiente porque actúan como gases de efecto invernadero, y la producción de etanol -en particular- se ha relacionado con la destrucción de hábitats a gran escala.
¿Es la goma laca vegana?
La goma laca tradicional no se considera vegana, ya que aprovecha los bichos de la laca para sus secreciones similares a la laca.
Sin embargo, el brillo de la goma laca se reproduce a veces mediante procesos químicos y se sigue comercializando como goma laca aunque no provenga de insectos. Por ejemplo, la marca de esmaltes de uñas CND ha patentado un híbrido de esmalte en gel llamado goma laca que se inspira en el brillo y la elasticidad de la resina natural, pero que está hecho de disolventes, monómeros y polímeros.
Otras alternativas veganas a la goma laca están hechas de una proteína de maíz llamada zeína. Al igual que la goma laca, la zeína puede utilizarse para crear un acabado brillante e incluso tiene las mismas propiedades de hidratación y encapsulación. Se cree que la zeína es más respetuosa con el medio ambiente porque es un subproducto de la manipulación del almidón de maíz y no un cultivo primario.
La zeína es naturalmente transparente, inodora e insípida, por lo que el usuario final no necesita emplear ningún tipo de proceso químico de blanqueo. Este esmalte de origen vegetal se está convirtiendo en una alternativa común a la goma laca en los alimentos y los muebles, pero todavía no en los cosméticos.
¿La goma laca es libre de crueldad?
La goma laca tampoco se considera libre de crueldad porque su producción destruye intrínsecamente a los insectos y sus huevos. Según PETA, casi 100.000 insectos mueren para producir una libra de escamas de goma laca. Y sabemos por diversos estudios que los insectos sienten dolor.
Puede ser difícil saber si la goma laca es natural (es decir, de origen animal) o sintética, porque incluso los productos que contienen goma laca natural pueden ser etiquetados como libres de crueldad. La Administración de Alimentos y Medicamentos, que supervisa la seguridad de los cosméticos, no define ni regula el término, y el Programa Leaping Bunny señala que libre de crueldad no siempre significa vegano.
Si una marca no revela si su goma laca es de origen animal o sintético, lo más probable es que sea de origen animal y, por tanto, no sea cruel.
¿La goma laca puede ser de origen ético?
La laca se ha utilizado como hierba ayurvédica durante siglos. En la antigüedad, se supone que se recogía de los árboles en la naturaleza sin explotar ni dañar a las poblaciones de laca.
Hoy en día, algunos proveedores de hierbas ayurvédicas afirman que venden laca recolectada por grupos indígenas con métodos primitivos que incluyen piedras de fuego y hornos de carbón, en lugar de máquinas industriales. Sin embargo, la goma laca recolectada de forma silvestre es difícil de encontrar, y asegurarse de que los grupos indígenas son tratados y pagados de forma justa es otra historia.
Preocupación por las malas condiciones de trabajo
Históricamente, ha habido cierta preocupación en torno a las condiciones de los trabajadores en las plantaciones de goma laca. Aunque los bichos de la laca sólo tienen acceso a la mitad del árbol (para evitar que todo el árbol se debilite demasiado), los trabajadores de las plantaciones solían tener que escalar físicamente para llegar a la resina.
Hoy en día, no hay mucha información sobre la industria de la goma laca, más allá de la afirmación ocasional de que utiliza mano de obra infantil. La fabricación de goma laca era una de las 25 ocupaciones en las que el trabajo infantil estaba prohibido por la Ley de Prohibición y Regulación del Trabajo Infantil de la India de 1986. Sin embargo, un informe de 2010 mostró que las fábricas de goma laca seguían empleando a trabajadores menores de edad más de 20 años después de la sentencia.
En el informe de 2010, se denunció que una fábrica de Delhi empleaba a un niño de 7 años para trabajar 14 horas al día ganando un mísero 0,01 dólares la hora. En el momento del informe, se estimaba que 50.000 niños trabajaban ilegalmente sólo en el territorio de la capital de la India.
Preguntas frecuentes
- ¿Cuáles son los beneficios de la goma laca?
La goma laca se utiliza habitualmente en cosmética, acabado de muebles y esmaltado de alimentos porque es fuerte, versátil y aglutinante.
En cosméticos, productos de cuidado personal y fragancias, ayuda a retener la fragancia y a evitar que el aceite y el agua se separen. En los productos de peluquería, se mantiene impidiendo que el pelo absorba la humedad.
- ¿Es la goma laca sostenible?
Muchos en la industria de la goma laca dicen que el producto es sostenible porque la laca es un recurso renovable y los insectos de la laca -y sus árboles huéspedes- abundan en toda Asia.
Sin embargo, la demanda mundial de goma laca está creciendo y, con el tiempo, las plantaciones podrían verse impulsadas a expandirse hacia zonas actualmente no desarrolladas, lo que provocaría la deforestación.
- ¿Qué otros nombres recibe la goma laca?
La goma laca puede ser etiquetada como laccifer lac, lac, esmalte resinoso o esmalte de repostería.
- ¿Es segura la goma laca?
El Panel de Expertos de la Revisión de Ingredientes Cosméticos ha evaluado la goma laca y la ha considerado segura para su uso en productos de belleza en concentraciones no superiores al 6%».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Cómo se fabrica la goma laca? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La laca es segregada por las hembras de las chinches de la laca, sobre todo de la especie Kerria lacca. Los chinches son en realidad parásitos y pueden alojarse en más de 300 especies de árboles de la India, Tailandia, China y México. Entre estos árboles están los de la familia de los guisantes, los azufaifos indios, las bayas de jabón, las especies de hibisco y la nuez de Barbados. En la actualidad, cerca del 90% de la laca procede de los árboles palash (Butea monosperma), ber (Ziziphus mauritiana) y kusum (Schleichera).» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Es la goma laca vegana? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La goma laca tradicional no se considera vegana, ya que aprovecha los bichos de la laca para sus secreciones similares a la laca.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿La goma laca es libre de crueldad? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La goma laca tampoco se considera libre de crueldad porque su producción destruye intrínsecamente a los insectos y sus huevos. Según PETA, casi 100.000 insectos mueren para producir una libra de escamas de goma laca. Y sabemos por diversos estudios que los insectos sienten dolor.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿La goma laca puede ser de origen ético? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «La laca se ha utilizado como hierba ayurvédica durante siglos. En la antigüedad, se supone que se recogía de los árboles en la naturaleza sin explotar ni dañar a las poblaciones de laca.» } }] }