Una definición de la ciencia medioambiental

La ciencia medioambiental es el estudio de las interacciones entre los componentes físicos, químicos y biológicos de la naturaleza. Como tal, es una ciencia multidisciplinar: implica varias disciplinas como la geología, la hidrología, las ciencias del suelo, la fisiología de las plantas y la ecología. Los científicos medioambientales pueden tener formación en más de una disciplina; por ejemplo, un geoquímico tiene conocimientos tanto de geología como de química. En la mayoría de los casos, el carácter multidisciplinar del trabajo de los científicos medioambientales proviene de las colaboraciones que fomentan con otros científicos de campos de investigación complementarios.

Tabla de contenidos

Una ciencia que resuelve problemas

Los científicos medioambientales rara vez se limitan a estudiar los sistemas naturales, sino que suelen trabajar para resolver los problemas derivados de nuestras interacciones con el medio ambiente. Normalmente, el enfoque básico que adoptan los científicos medioambientales consiste primero en utilizar datos para detectar un problema y evaluar su alcance. A continuación se diseñan y aplican soluciones al problema. Por último, se realiza un seguimiento para determinar si se ha solucionado el problema. Algunos ejemplos de los tipos de proyectos en los que pueden participar los científicos medioambientales son:

  • Coordinar los esfuerzos de limpieza en una refinería de petróleo abandonada y catalogada como lugar del Superfondo, determinando el alcance del problema de la contaminación y elaborando un plan de restauración.
  • Previsión de los efectos del cambio climático global y de la subida del nivel del mar en el sistema de una bahía costera, y asistencia en la búsqueda de soluciones para limitar los daños en los humedales costeros, las propiedades del litoral y las infraestructuras públicas.
  • Asesoramiento a un equipo de constructores para ayudarles a minimizar la contaminación por sedimentos procedentes del emplazamiento de una futura tienda de comestibles.
  • Asistir a los gestores de la flota de vehículos de un gobierno estatal en la adopción de medidas para reducir el dióxido de carbono y otras emisiones de gases de efecto invernadero.
  • Diseñar un plan de restauración para poner hectáreas de sabana de roble en el estado ecológico adecuado para albergar a la mariposa azul de Karner, en peligro de extinción, y a su planta huésped, el altramuz azul.

Se trata de una ciencia cuantitativa.

Una ciencia cuantitativa

Para evaluar el estado de un terreno, la salud de una población animal o la calidad de un arroyo, la mayoría de los enfoques científicos requieren una amplia recogida de datos. A continuación, esos datos deben resumirse con un conjunto de estadísticas descriptivas, que luego se utilizan para verificar si una determinada hipótesis se sostiene o no. Este tipo de comprobación de hipótesis requiere herramientas estadísticas complejas. Los estadísticos formados suelen formar parte de grandes equipos de investigación para ayudar con los complicados modelos estadísticos.

Los científicos medioambientales suelen utilizar otros tipos de modelos. Por ejemplo, los modelos hidrológicos ayudan a comprender el flujo de las aguas subterráneas y la propagación de los contaminantes vertidos, y los modelos espaciales implementados en un sistema de información geográfica (SIG) ayudarán a rastrear la deforestación y la fragmentación del hábitat en zonas remotas.

Una formación en Ciencias Ambientales

Ya sea una Licenciatura en Artes (BA) o una Licenciatura en Ciencias (BS), un título universitario en ciencias ambientales puede conducir a una amplia gama de funciones profesionales. Las clases suelen incluir cursos de ciencias de la tierra y biología, estadística y cursos básicos en los que se enseñan técnicas de muestreo y análisis específicas del campo medioambiental. Los estudiantes suelen realizar ejercicios de muestreo al aire libre, así como trabajo interno de laboratorio. Suele haber cursos optativos para proporcionar a los estudiantes el contexto adecuado en torno a las cuestiones medioambientales, como política, economía, ciencias sociales e historia.

La preparación universitaria adecuada para una carrera en ciencias medioambientales también puede tomar diferentes caminos. Por ejemplo, una licenciatura en química, geología o biología puede proporcionar una sólida base educativa, seguida de estudios de postgrado en ciencias medioambientales. Unas buenas notas en las ciencias básicas, algo de experiencia como becario o técnico de verano y unas cartas de recomendación positivas deberían permitir a los estudiantes motivados acceder a un programa de máster.

La ciencia medioambiental como carrera

Las ciencias medioambientales son practicadas por personas en una amplia variedad de subcampos. Las empresas de ingeniería emplean a científicos medioambientales para evaluar el estado de los emplazamientos de futuros proyectos. Las empresas de consultoría pueden ayudar a la remediación, un proceso en el que el suelo o las aguas subterráneas previamente contaminadas se limpian y se restablecen a condiciones aceptables. En los entornos industriales, los ingenieros medioambientales utilizan la ciencia para encontrar soluciones que limiten la cantidad de emisiones y efluentes contaminantes. Hay empleados estatales y federales que controlan la calidad del aire, el agua y el suelo para preservar la salud humana.

La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. prevé un crecimiento del 11% en los puestos de ciencias medioambientales entre los años 2016 y 2026. El salario medio fue de 69.400 dólares en 2017.

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