Imagina que das un paseo por el bosque y ves un ciervo o un conejo. Sin duda recordarás el encuentro, incluso puede ser el punto culminante de tu aventura al aire libre.
¿Pero qué pasa con todas las plantas, árboles y flores que pasaste mientras hacías senderismo? Es muy probable que hayas prestado poca atención a la vegetación de tu camino.
Esto es lo que los investigadores llaman ceguera vegetal.
En 1998, los botánicos estadounidenses Elisabeth Schussler y James Wandersee definieron la ceguera de las plantas como «la incapacidad de ver o fijarse en las plantas del propio entorno», lo que lleva a «la incapacidad de reconocer la importancia de las plantas en la biosfera y en los asuntos humanos».
Debido a la ceguera ante las plantas, la gente tiende a clasificar a los animales como superiores a las plantas, por lo que los esfuerzos de conservación de las plantas tienden a ser limitados.
«Dependemos absolutamente de las plantas para la vida y la salud, pero a menudo pasan a un segundo plano y se pierden en las acciones directas que realizamos para proteger nuestro planeta», dice la bióloga Kathryn Williams en Conservación de la Universidad de Washington. «Me pregunto cómo sería el mundo si más personas, en lugar de ver un muro de verde, vieran las plantas individuales como una medicina potencial, una fuente de alimento o una parte querida de su comunidad».
En un estudio de 2016, Williams y su equipo investigaron si las personas están predispuestas por la evolución a ignorar la vida vegetal y lo que ello significa para la conservación. Descubrieron que, aunque las plantas constituyen el 57% de las especies en peligro de extinción en EE.UU., reciben menos del 4% de los fondos para especies en peligro de extinción. Muchos estudios han demostrado que las personas se sienten atraídas por las imágenes de animales en lugar de las de plantas y que las recuerdan más fácilmente.
La predisposición a favor de los animales en lugar de las plantas se ha atribuido a varios factores, según los investigadores. Las plantas no se mueven y la gente, sobre todo los niños, se sintoniza con el movimiento. Además, las plantas tienden a mezclarse visualmente.
Un factor cultural importante para la preferencia por los animales en lugar de las plantas es la mayor atención que se presta a los animales en la educación, lo que a veces se denomina zoocentrismo o zoochauvinismo. Como los educadores suelen utilizar animales en lugar de plantas como ejemplos de conceptos biológicos básicos, los niños crecen con más familiaridad y empatía hacia los animales, argumentan los investigadores.
Por qué la ceguera ante las plantas es un problema
Mientras disminuyen los fondos para la conservación de las plantas y se reduce el interés por las clases de biología vegetal, el problema de la popularidad de las plantas tiene cada vez más ramificaciones. Las plantas son importantes para el medio ambiente y la salud humana, por lo que el impacto de su pérdida es grande.
Como señala la Christine Ro de la BBC, «La investigación sobre las plantas es fundamental para muchos avances científicos, desde cultivos alimentarios más resistentes hasta medicamentos más eficaces. Más de 28.000 especies de plantas se utilizan con fines medicinales, incluyendo fármacos anticancerígenos y anticoagulantes derivados de plantas».
Cuando las plantas son infravaloradas y poco estudiadas, el medio ambiente y las personas que lo habitan se ven perjudicados.
Además, los niños que crecen con una educación biológica centrada en los animales no aprenden a valorar la vegetación que les rodea. Además de ser complacientes con las plantas y el entorno completo, no crecen con interés en las carreras relacionadas con las plantas.
Y quizás el mayor problema de todos: El mundo depende de las plantas.
«Muchos de nuestros mayores retos del siglo XXI se basan en las plantas: el calentamiento global, la seguridad alimentaria y la necesidad de nuevos productos farmacéuticos que puedan ayudar en la lucha contra las enfermedades», escribe Angelique Kritzinger, profesora del Departamento de Ciencias de las Plantas y el Suelo de la Universidad de Pretoria (Sudáfrica).
«Sin un conocimiento básico de la estructura, la función y la diversidad de las plantas, hay pocas esperanzas de abordar estos problemas»
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