Albert Camus dijo una vez: «El otoño es una segunda primavera en la que cada hoja es una flor». Es fácil estar de acuerdo con ese sentimiento si alguna vez has hecho un conducción otoñal en Nueva Inglaterra o las Rocosas, pero ¿qué ciencia hay detrás de esos impresionantes colores otoñales?
Hay varias razones por las que las hojas cambian de color en otoño, pero los factores que más contribuyen son la reducción de las horas de luz y el aumento de las horas nocturnas, y cómo estos factores afectan al proceso químico dentro de cada hoja.
Todo se reduce a los pigmentos biológicos (también conocidos como «biocromos»), que son sustancias moleculares que se manifiestan en los seres vivos como colores específicos al absorber o reflejar las longitudes de onda de la luz.
Es posible que ya sepas algo sobre la clorofila: es el pigmento verde que producen las plantas durante el proceso de fotosíntesis. Otros pigmentos que se encuentran en las plantas son los carotenoides, responsables de las naranjas, y las antocianinas, que producen hojas rojas y moradas. Mientras que la clorofila y los carotenoides están presentes durante toda la temporada de crecimiento, la mayoría de las antocianinas se producen exclusivamente a finales del verano y principios del otoño.
A medida que los días se acortan y las noches se alargan, la cantidad de luz necesaria para la fotosíntesis disminuye y la producción de clorofila se detiene gradualmente. Sin que se produzca nueva clorofila, el color verde característico de las hojas empieza a descomponerse y a desaparecer. Este mecanismo esencialmente «desenmascara» los colores de los carotenoides y antocianinas que estaban al acecho.
Aunque las horas de luz solar menguantes son el factor que más contribuye a afectar a los colores cambiantes del follaje, la temperatura y la humedad también pueden influir en la intensidad de estos espectáculos estacionales. Por ejemplo, los días cálidos y soleados junto con las noches frescas y suaves son una receta especialmente potente para el brillo.
Como explica el Servicio Forestal Nacional: «Durante estos días, se producen muchos azúcares en la hoja, pero las noches frescas y el cierre gradual de las venas que se adentran en la hoja impiden que estos azúcares salgan. Estas condiciones -mucho azúcar y mucha luz- estimulan la producción de los brillantes pigmentos antociánicos, que tiñen de rojo, púrpura y carmesí».
La altitud y el tipo de especie arbórea son otros dos factores que afectan al momento en que se produce el follaje otoñal. Es probable que los árboles de las zonas montañosas más elevadas cambien de color más rápidamente que sus homólogos de los valles en la misma latitud.
Si quieres estar al tanto de cómo se presenta la temporada de hojas del año, no dejes de consultar el Mapa de Predicción del Follaje Otoñal, que es un gran recurso y una herramienta para programar tus viajes por carretera en otoño de modo que coincidan con los colores máximos del follaje.